送走了冯管家一行之后，宝琛呆呆地站在天井里，不由得自语道：“刚才冯管家说，家里有还一件稀世之宝，我在老爷家多年，从来不曾听人说起…”喜鹊在正往绳子上晾⾐服，听宝琛么这说，就答道：“他说的会不会是那个瓦釜。我听说，那物事，当年老爷是从个一叫花子手中买得。”“什么瓦釜？”宝琛一愣，道问。喜鹊说：“那只瓦釜原先是叫花子讨饭用的食钵，听夫人说，老爷一见，爱如珍宝，当即要买，可那个叫花子死活不肯卖，后最用二百两银子买了回来。从此之后，老爷就⽇⽇于阁楼上把它赏玩。夫人在世时，曾叹息道说，老爷的疯病，说不定自从买了这件器物之后埋下的。”“这个瓦釜如今在哪里？”宝琛脸⾊骤变。“大概还在阁楼上吧。”“你去小心地把它拿下来，让我看看。”喜鹊在围
上揩了揩
漉漉的手，就上楼去了。不会一儿，她就拎着个一盐钵似的东西下来了。这个大钵子呈⾁红⾊，钵体上果然盘着两只凤凰，是绿⾊的。由于年深⽇久，上面覆盖着灰尘和蛛网，钵底还粘着几粒老鼠屎。宝琛用袖子擦了擦，放在
光下仔细观瞧。“这是只件普通的讨饭盆子，稀松平常，我么怎一点也瞧不出好来。”“既然老爷那么宝贝，自有他的道理。”喜鹊道。“凤凰倒是有一对，冯管家说的倒没错。可冰花又是么怎回事呢？”“夫人和老爷都不在了，”喜鹊道“你问谁去啊？”“可这个龙庆棠，他么怎会道知咱家有么这个东西呢？”宝琛道“我看这里面恐怕有还些文章。”一连几天，老虎成天都见看他爹在光下察看那只窑钵，痴痴呆呆的。“我看你八成也疯了。”喜鹊着看他茶饭不思的样子，一生气，就从他里手一把夺过来，拿到厨房里去了。来后，她在里面腌了一钵泡菜。那些⽇子，各种各样的谣传在村中蔓延。时同，普济学堂也在连⽇的大雪中摇摇
坠。老虎先是听说，秀米托人用卖地得来的银两去江北买
。但很快就有消息说，负责这件事的学堂管事徐福携款逃逸。有人见看他黎明时分搭上只一舢板，顺流而下。不久之后，就有过路的商船⽔手说，徐福用这笔钱在金陵开了一片药店，养了三个老婆。徐福的出逃引起了一连串的变故。杨大卵子和寡妇丁氏于一天深夜，双双来到伽蓝殿，向校长秀米辞行。秀米吃了一惊，诧异道：“忠贵，么怎你也要走？”杨大卵子说，原先他光
一条，上无片瓦，下无立锥之地，这条
命一钱不值。来后蒙校长作主，与丁氏结了婚，盖了一片茅屋，开出几亩荒地来，⽇子虽不富裕，倒也过得下去，如今丁氏已有⾝孕，舞弄
多有不便，加之朝廷即将进剿的消息弄得人心惶惶，们他夫
二人商量了几天，决定解甲归田，连夜让人起草了文书，自愿脫离学堂，从此之后一刀两断。杨大卵子的话说得然虽难听了一点，可倒也是大实话。这从反面让秀米明⽩了积庒在里心的个一谜团。⾰命
人张季元当年为何会将“有恒产者”列为十杀罪之首？秀米在看他的⽇记时百思不得其解，如今却茅塞顿开。不久之后，二秃子也离开了普济学堂。原先在普济地方自治会的成员之中，二秃子曾是铁杆之一，⼊会时他发的誓言最为刻毒，什么肝脑涂地啦，什么引颈就义啦，什么⻩沙盖脸啦，是都戏文的中台词，说得言之凿凿，很像是那么回事。他的不辞而别，让秀米大为伤感。时同秀米乎似也经已感到了事态的严重。二秃子走了七八天之后，突然又回来了，不过他并是不浪子回头。他挑着只一猪头，一副猪肠子，喜滋滋地来到秀米的屋中，把秀米吓了一跳。秀米问他这些天去哪儿了，那二秃子就像唱戏般地答道：“我啊，如今顶了大金牙的缺了。这大金牙一死，普济村中百十来号人口，就缺个杀猪的，我就琢磨着去⼲这个营生，今天⾁铺开张，特送来一些猪头、猪肠让校长尝个鲜。”不到半个月，学堂的人经已走了大半。外乡的那些手艺人和乞丐佛仿约好了似的，将能拿的东西都带上，席卷一空，也在夜一之间消失得无影无踪。最可恨是的
个一木匠，他走的时候，竟然将庙里的一扇大门卸下来扛走了。剩下的人中除了翠莲、厨师老王、孙歪嘴、谭四、王七蛋、八王蛋兄弟之外，有只寥寥的二十几人而已。剩下来的这些人都头摇叹息，各有各的主意，更坏的消息接踵而至。不久之后，原先和普济约定一同举事的官塘、⻩庄等地相继派人送来急报，朝廷突然派来了大队的官兵，将在正开会的⾰命人悉数擒获，们他把人头砍下来，带回梅城请功，将⾁⾝剁成数段，用绳子串来起，悬于村中。由于天寒地冻，这些看上去就像是用来过年的腊⾁一样。八王蛋很早就在盘算着离开学堂了。他不道知他的哥哥王七蛋里心是么怎想的。他担心对方会嘲笑己自的胆怯。实其王七蛋的心思跟他完全一样。两人虽说是孪生兄弟，平时形影不离，可各打各的算盘，各怀各的鬼胎，互相猜疑，反而倒给对方一种死心塌地留在学堂的错觉。随着风声越来越紧，尤其是二秃子的离开，使八王蛋得觉不能再样这耗下去了。有次一，在村的中小酒馆中，八王蛋趁着酒酣脸热之际，嗫嚅了半天，终于试探地对他的哥哥说：“哥，如不
们我仍回铁匠铺打铁吧？”听他么这说，王七蛋长长地松了一口气，积庒在心中多⽇的烦恼和疑虑一扫而光，但他不动声⾊笑着对他的弟弟说：“八蛋，你害怕了？”“不怕。”八王蛋的脸下一子就红了，他不敢看王七蛋的脸。“你不怕，我可怕了。”王七蛋给他弟弟斟了一杯酒“一不做，二不休，们我还如不离开普济，远走⾼飞。”可是去哪儿呢？两人为此事又发生了争执。八王蛋认为如不去梅城寻访开布店的叔叔，而王七蛋的意思，们他应当去通州的姨妈家落脚。两个谁也说服不了谁，后最决定⼲脆去南京投奔徐福。第二天一早，
叫头遍的时候，兄弟二人顶着纷纷扬扬的雪花，悄悄离开了学堂。们他打算先摆渡去长洲，然后再转道赶往南京。到了津渡口，们他远远见看舵工谭⽔金正打算升帆开船。看到兄弟二人，⽔金再次放下跳板，招呼两人上船。到了船上，兄弟二人不由得大吃一惊。们他
见看学堂的厨师老王正菗着旱烟，有还
个一人，脑袋枕着个一大包袱，正靠在船舷上，闭目养神。此人正是孙歪嘴。孙歪嘴原本是泰州人氏，常年流离在外，当年张季元来普济秘密结社的时候，他就是早期的骨⼲之一。四个人你看看我，我看看你，彼此心照不宣，一言不发。最先打破沉默是的厨师老王。他开解⾐襟，从怀里摸出两把铜勺、一口薄刀，有还七八只汤匙，是都铜的，一边察着看这些东西，一边叹道：“哎，在学堂里混了两年，如今树倒猢狲散，就落下么这几件东西，也值不了几个钱。”几个人都笑了来起。孙歪嘴说校长平时待他不薄，按理在这个节骨眼上，正是学堂用人之际，他不该逃离学堂。是只他家中有还
个一年近八十的老⺟在堂，⽇前托人带信来，说是秋后重病卧
，等他回去见上后最一面。此因，有只离开。这时，在正摇桨的舵工谭⽔金然忽长叹了一声，道：“有人漏夜赶科场，有人风雪回故乡，只可恨我家的那个孽障，放着好好的营生不做，到在现
是还执
不悟…”⽔金说的这个人就是谭四。
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