杜伦镇定地驾驶着状况欠佳的太空船，从一颗恒星的附近跃迁到另一颗恒星。当恒星的质量太大时，星际跃迁会加倍困难，结果也会脫离常轨，然而，样这也会使得敌人的侦测装置失灵，或者几乎无用武之地。
一旦冲出敌方星舰形成的包围圈，也就等于穿越了被封锁的死寂太空。去过的三个月，在次以太也被严密封锁的情况下，有没任何的信息往返其间。三个月来，杜伦第次一不再感到孤独。
个一星期去过了，敌方的新闻节目是总播报着无聊而自我吹嘘的战争捷报，巨细无遗地详述对于基地体系控制的进展。在这一周中，杜伦的武装太空商船经历了数次仓促的跃迁，从银河外缘一路向核心进发。
艾布林·米斯在驾驶舱外面大声叫嚷，杜伦眨眨眼睛，从星图中抬起头来。
“么怎回事？”杜伦走进了央中那间小舱房。由于这次乘客过多，贝妲经已将这个舱房改装成起居舱。
米斯摇头摇：“如果我道知才有鬼呢。骡的播报员像好要宣布一项特殊战况报告，我想你许也 要想听一听。”
“也好，贝妲人呢？”
“她在厨舱里忙着布置餐桌、研究菜单——或者诸如此类的无聊事。”
杜伦在马巨擘睡的便
上坐下来，静静地等着听那个特别报道。骡的“特殊战况报告”的宣传手法几乎千篇一律，首先播放雄壮的军乐，然后是播报员谄媚的花言巧语。接着荧屏上出现一些无关紧要的小新闻，一则接着一则掠过荧屏。之后是短暂的间歇，再响起号角声，有还人群逐渐提⾼的
呼声，后最达到⾼嘲。杜伦忍受着这些精神轰炸，米斯则对己自喃喃自语。
新闻播报员兴⾼采烈地喋喋不休，用战地记者的做作口吻，叙述着太空中一场
战之后，场战上到处可见的熔融金属以及被轰得四散纷飞的⾎⾁。“由沙敏中将所率领的快速巡弋舰中队，今天对伊斯的特遣舰队施以严重的痛击…”荧屏上播报员谨慎严肃的面孔逐渐淡去，背景变成了漆黑的太空，接着便出现
战的场面。一排排船舰跌跌撞撞迅速划过长空，然后在无声的大炸爆中又传来了播报员的音声“在这场战役中最惊人的行动就是重型巡弋舰‘星团号’对抗三艘‘新星级’敌舰，是这一场惊天动地的殊死战。”此时荧屏的画面转换了角度，并且变成了近镜头。一艘大巨的星舰噴出耀眼的光焰，把对方一艘星舰照得通红。对方星舰立刻个一急转，跳出了焦距而变得模糊不清，然后它又掉过头来，向巨舰猛撞去过。“星团号”陡然一倾，与敌舰仅仅擦⾝而过，并将敌舰猛力反弹回去。
播报员平稳而不带感情的音声，继续不断地报道着战争的详情，直到消灭敌方后最一艘船舰，以及后最一兵一卒为止。
在短暂的停顿之后，又始开报道对涅蒙的战事，几乎是大同小异的画面、大同小异的叙述。只不过这次还加⼊了个一新奇的题材，就是有关攻击
登陆的冗长报道——被夷为平地的城市、挤成一团的战俘、星舰再度升空的画面…涅蒙也不可能支持太久了。
报道再度暂停，照例又响起了刺耳的金属管乐。荧屏的画面逐渐化作个一长长的回廊，两旁站満了士兵，看来起气势非凡。穿着顾问官制服的府政发言人从回廊尽头趾⾼气扬地快步走出来。
此时荧屏內外是都一片凝重的静寂。
发言人终于始开发言，他的音声听来严肃、缓慢而冷酷：“奉元首命令，本人在此做如下宣布。长久以来，一直以武力反抗元首意志的赫汶星，如今已向我方正式投降。就在这个时候，元首的军队业已占领该行星。反抗力量四处逃窜，变成一群乌合之众，已被迅速消灭殆尽。”
画面再度转换成原先的那名播报员，他一本正经地宣布：“从在现 始开，会随时揷播其他重要的后续发展。”
然后传来了舞蹈音乐，艾布林·米斯随手一拔电罩，切断了电视幕的电源。
杜伦站起⾝来，摇摇晃晃地走开了，一句话也有没说，心理学家并有没试图阻止他。
当贝妲从厨舱中走出来时，米斯对她做了个一手势，示意她不要开口。
然后米斯对她说：“们他攻下了赫汶。”
贝妲叫道：“么这快？”的她眼睛睁得老大，透出不敢相信的疑惑。
“
本有没任何抵抗，本有没任何…”他及时刹住车，把后面的话咽了回去，改口说“你最好让杜伦个一人静一静，这对他而言可是不什么愉快的事，这顿晚餐们我就别等他了。”贝妲又抬头看看驾驶舱，然后转过头来，露出无可奈何的表情“好吧。”
马巨擘默默地坐在餐桌旁，既不说话也不吃东西，是只用充満恐惧的大眼睛瞪着前方，佛仿恐惧感消耗了他瘦弱⾝子中所的有元气。
艾布林·米斯心不在焉地拨弄着果冻，耝声道说：“其他两个行商世界都还在抵抗，们他决心奋战到底，前仆后继，宁死不降。有只赫汶——就像当初的基地一样…”
“但是究竟为什么呢？为什么？”
心理学家摇头摇：“是这那个大问题的个一小环节，每个一不可思议的疑点是都揭开骡的真面目的个一线索。第一点，当立独行商世界仍在顽抗时，他如何能够一举就服征基地，且而几乎是兵不⾎刃。那种使核反应停止的武器，实其
本微不⾜道——们我一而再、再而三地讨论这件事，我简直要烦死了——且而，那种武器有只对付基地时才有效，在别的场合就不灵了。”艾布林灰⽩的眉⽑皱在起一，又说：“我曾经向蓝度提出个一假设，骡可能拥有一种辐
式‘意志抑制器’，赫汶可能就是受到这种东西的作用。可是，他为什么用不它来对付涅蒙和伊斯呢？那两个世界如今还在狂疯地拼命抵抗，除了骡原的有兵力之外，还需要动用基地舰队的半数——是的，我注意到基地的星舰也在攻击阵容之中。”贝妲小声道说：“先是基地，然后是赫汶，灾难乎似一直跟在们我⾝后，们我 是总在千钧一发之际逃脫了，这种事情会一直持续下去吗？”
艾布林·米斯并有没注意她说些什么，他像好是在跟己自进行讨论：“但有还另外个一问题——另外个一问题。贝妲，你有有没注意到一则新闻——们他 有没在端点星找到骡的小丑，以所怀疑他逃到了赫汶，或者是被原来绑架他的人带走了。马巨擘乎似很重要，贝妲，且而至今仍旧如此，只不过们我还有没找出原因来。他定一 道知什么事情，这件事会对骡造成致命的打击，我可以肯定这一点。”
马巨擘听到这里，经已脸⾊煞⽩，全⾝不住地打战。他赶紧为己自辩护：“伟大的先生…尊贵的大爷…的真，我发誓，我这个不灵光的脑袋没法子満⾜您的要求。我经已知无不言、言无不尽。且而，您还用了探测器，从我的笨脑袋里菗出了我所道知的一切，至甚连我己自 为以不道知的事，您在现都经已 道知了。”
“我道知…我道知。但我指是的一件小事，个一很小很小的线索，你我都未能察觉它究竟是什么。可是我必须把它找出来——为因涅蒙和伊斯很快就会沦陷，当它们落到骡的手中之后，整个基地体系就只剩下们我几个了。”
当们他的太空船穿⼊银河內围之后，恒星始开变得密集而拥挤，各个星体的重力场累加来起，达到了相当的強度，对于星际跃迁产生了不可忽视的微扰。
直到太空船在次一跃迁后出在现一团红巨星的烈焰中，几乎无法挣脫烈猛的重力拖曳，杜伦方才察觉这种微扰不可忽视。们他不眠不休，整整努力了十二个小时，才终于挣脫強大的重力场，逃离了这颗红巨星的势力范围。
由于星图所示的范围有限，且而不论是
作太空船，或是做航道的数学演算，杜伦都缺乏⾜够的经验，他只好步步为营，在每次一跃迁之前，是总花上几天工夫仔细计算。来后，这个工作变成了一项集体行动。艾布林·米斯负责检查杜伦的数学计算，贝坦负责利用各种方法测试可能的航道，至甚连马巨擘都有事可做，他的工作是使用计算机做例行运算。在学会了如何
作之后，这份工作为马巨擘带来极大的乐趣，且而他竟然做得又快又好。大约在个一月之后，贝坦经已能够从银河透镜的立体模型中，研读蜿蜒曲折的红⾊航道。
据这个航道，们他距离银河中心有还一半的航程。她以讽刺的口吻跟杜伦开玩笑：“你道知这像什么吗？就像是一条十英尺长的蚯蚓，可是患了严重的消化不良。依我看，你迟早会带们我回赫汶去。”
“我会的，如果你不给我闭嘴的话。”杜伦没好气地回答，时同把星图扯得嘎吱作响。
贝妲继续说：“许也有一条直线的航道，就像⻩经的经线那么直。”
“是吗？嗯，第一，你这个小傻瓜，如果光尝试用错误的方法摸索，至少需要五百艘船舰，用五百年的时间才找得到这种航道。我用的这些廉价的三流星图，上面
本一点线索也有没。此外，这种直线航道最好能避开就避开，途中许也早就有好多敌舰在等着们我。有还…”“哦，看在银河的分上，请你停止这些义正辞严、没完没了的唠叨。”她一面说，一面用双手扯他的头发。
杜伦吼道：“哦！放开我！”他伸手抓住的她手腕，用力往下猛拉。然后杜伦跟贝妲便起一滚到地板上，两个人跟一张椅子扭成一团。不久之后，扭打变成了角力，不时传出阵阵
息声与笑声，有还各种显然犯规的动作。当马巨擘不声不响地走进来的时候，杜伦赶紧站了来起。
“有什么事？”
小丑的脸上挤満了忧虑的线条，又大又长的鼻子在现毫无⾎⾊。他气急败坏说地：“尊贵的先生，仪器的读数突然变得好古怪。不过我有自知之明，不敢碰任何东西…”
两秒钟之后，杜伦经已来到了驾驶舱，他对马巨擘轻声说地：“把艾布林·米斯叫醒，请他到这里来。”
贝妲在正用手指整理弄
的头发，突然听到杜伦对她说：“贝，们我被发现了。”“被发现了？”贝妲立刻放下手臂“被什么人发现？”
“天晓得，”杜伦喃喃说地“但是我可以想像，对方定一拥有武器，且而 经已进⼊
程之內，在正瞄准们我。”完说他又坐了下来，轻声报出了太空船的识别码，这条信息随即经由次以太传送出去。
当穿着袍浴的艾布林·米斯睡眼惺忪地走进来时，杜伦以过度冷静的口气对他说：“们我 乎似闯进了內围个一小王国的领域，这王国叫做‘菲利亚自治领’。”
“从来有没听过。”米斯耝声道说。
“是啊，我也没听说过。”杜伦回答“可是无论如何，们我被一艘菲利亚的星舰拦了下来，我不道知会发生什么事情。”
菲利亚缉私舰的舰长带着六名武装人员，強行登上了“贝坦号”舰长的个子矮小，头发稀疏，嘴
很薄，⽪肤耝糙。他一庇股就坐下来，先猛力咳嗽一声，然后打开原本挟在腋下的卷宗，翻到空⽩的一页。“们你每个人的护照，有还太空船的航行许可证，请拿出来。”
“们我 有没这些东西。”杜伦答道。
“有没，啊？”舰长抓起挂在
带上的微音器，流利说地“三男一女，件证不齐。”完说，他在卷宗上也做了记录。舰长又问：“们你从哪里来？”
“西维纳。”杜伦谨慎地回答。
“那个地方在哪里？”
“距离这里三万秒差距，川陀西八十度…”
“够了，够了！”杜伦可以看出舰长写下是的：“出发地点——银河外缘”
菲利亚的舰长又问：“们你要到哪里去？”
杜伦回答：“去川陀星区。”
“目是的什么？”
“观光旅行。”
“有有没运载任何货物？”
“有没。”
“嗯——们我会好好检查的。”舰长完说便点了点头，立刻就有两个人始开行动，杜伦并有没试图阻止们他。
“们你为什么会进⼊菲利亚的领域？”菲利亚舰长的眼神变得不太友善。
“们我
本不道知，我有没适用的星图。”“太空船上有没详尽的星图，依法们你得缴一百点的罚金。此外，当然，们你还得缴付一般的关税，以及其他例行的手续费等等。”
舰长又对微音器说了几句，不过这次听的比说的更多。然后他对杜伦道说：“你懂得核工吗？”
“一点点。”杜伦小心谨慎地回答。
“是吗？”菲利亚舰长合起了卷宗，又补充道“银河外缘的人据说都有这方面的丰富知识。你穿上外⾐，跟们我来。”
贝妲上前道问：“们你准备对他怎样？”
杜伦轻轻将她推开，己自以冷静的口气问舰长：“你要我到哪里去？”
“们我的发动机需要做一点调整——那个人也要跟你一块来。”舰长伸出的手指不偏不倚指着马巨擘。马巨擘顿时哭丧着脸，褐⾊的眼睛睁得老大。
“他跟修理发动机有什么关系？”杜伦厉声道问。
舰长抬起头来，以冷漠的口气说：“上面刚通知我，说这附近的星空有強盗出没。其中一名杀人不眨眼的凶徒，形容得跟这个人有点相像。我得确定下一他的真正⾝份，这纯粹是例行公事。”
杜伦仍然在犹豫，但是六个人加六把手铳却比什么都有说服力，他只好走到壁柜前去拿⾐服。
个一小时之后，杜伦从菲利亚缉私舰的机件室站起⾝来，怒吼道：“我看不出发动机有任何问题，汇流条的位置正确，Ｌ型管输送正常，核反应分析也都合格。谁是这里的负责人？”
“是我。”首席工程师轻声回答。
“好，那你送我出去——”
然后杜伦就被带到军官甲板，走进一间小小的会客室，里面有只 个一小小的少尉军官。
“跟我起一来的那个人，他在现在哪里？”
“请等下一。”少尉说。
十五分钟之后，马巨擘也被带到了会客室。
“们他有有没对你怎样？”杜伦急促地问。
“有没，什么都有没。”马巨擘缓缓摇着头。
结果，依照菲利亚的法律，们他总共付了二百五十点——其的中五十点是“立即释放金”破财消灾之后，们他便重新回到了自由的星空。
贝妲強颜
笑：“们我就不值得们他护送下一吗？难道不应该将们我送到边境，然后再一脚把们我踢走？”杜伦绷着脸回答她：“那艘星舰
本是不什么菲利亚缉私舰，且而
们我暂时还不准备离开，们你过来这里。”是于其他人都聚到了杜伦⾝边。
杜伦心有余悸说地：“那是一艘基地的星舰，那些人是都骡的手下。”
艾布林手的中雪茄立刻掉到地板上，他赶紧俯⾝捡来起，然后说：“骡的手下在这里出现？们我离基地有一万五千秒差距远。”
“们我既然能来到这里，们他又为什么不能来？老天，艾布林，你为以我连辨识船舰的能力都有没吗？我看到们他的发动机，这就⾜以肯定了。我可以告诉你，那是如假包换的基地发动机，那艘星舰也是如假包换的基地星舰。”
“们他又是如何来到这里的？”贝妲试图分析“在太空中，两艘特定的船舰不期而遇的机会是多少？”
“这又有什么关系？”杜伦立刻顶了回去“这只能说明们我被跟踪了。”
“被跟踪？”贝妲大声议抗“在超空间里被跟踪？”
艾布林·米斯不耐烦地揷嘴道“是这做得到的——要只有好的船舰和优秀的驾驶员，不过我认为可能
并不大。”“我并有没将航迹湮没，”杜伦坚持己自 说的法“我也始终维持着正常的速度，瞎子也算得出们我的航道。”
“见你个大头鬼！”贝妲吼道“你做的每次一跃迁都歪歪扭扭，
据们我的初始方向，绝对分析不出任何结果来。且而不止次一，们我在跃迁之后，方向刚好转了一百八十度。”“们我 是这在浪费时间，”杜伦也被
怒了，咬牙切齿说地“那是骡所控制的一艘基地星舰。它把们我拦截下来，搜查们我的太空船，又将马巨擘带走，还将他隔离——而我实其是一名人质，就算们你两人起疑，也不敢轻举妄动。们我
在现就把它从太空中轰掉。”“等一等，”艾布林·米斯抓住了杜伦，对他说“为因你怀疑这艘星舰是敌舰，以所就要将们我通通害死吗？想想看，老弟，那些八王蛋么怎可能经过超空间，一路追踪们我大半个臭银河，却在检查了们我的太空船之后，就放们我走了？”
“们他还想道知 们我到底要到哪里去。”
“如果样这的话，们他又为什么把们我拦下来，让们我提⾼警惕？你这种说法自相矛盾，你道知吗？”
“我就是要照己自的意思去做，放开手，艾布林，否则我可要揍人了。”
此时马巨擘正以特技的⾝手，站立在他最喜
的那个椅背上。他突然向前一探⾝，长鼻子的鼻孔因动而大开。“我想揷一句嘴，请们你多多包涵。我这个不中用的脑袋，突然间冒出了个一古怪的想法。”
贝妲预料到杜伦马上就要发作，赶紧和艾布林起一按住他，然后说：“你尽管说，马巨擘，们我会用心听的。”
是于马巨擘始开说：“我被带到那艘星舰去的时候，简直吓得魂不附体，以所本来就空空如也的脑子变得更
糊、更痴呆了。说实话，大多数的事我完全都记不得，像好有很多人在瞪着我，说着我本听不懂的话。但是到了后最——佛仿是一道
光穿透云层——我突然看到—张
悉的脸孔。我只瞥了他一眼，是只隐隐约约的一瞥，可是却在我的记忆中留下了強烈鲜明的印象。”杜伦说：“那是谁？”
“很久很久前以，当您第次一解救我的时候，那个跟们我在起一的上尉。”
马巨擘显然是想制造个一惊人的⾼嘲，从他长鼻子底下咧开的嘴，看得出他明⽩己自的意图经已成功了。
“上尉…汉…普利吉上尉？”米斯严肃地道问“你确定？的真确定？”
“伟大的先生，我可以发誓。”马巨擘将他瘦骨嶙峋的手掌放在那瘦弱的
膛前“即使把我带到骡的面前，即使他以所的有威力否定这件事，我也敢向他发誓，我说是的实话。”贝妲不解地道问：“那么，这究竟是么怎回事？”
小丑面对着她，热切说地：“我亲爱的女士，我己自假设了个一理论。它是突如其来的灵感，佛仿是银河圣灵把它想好了，再轻轻放进我的心中。”马巨擘提⾼了音声，以便把杜伦揷进来的议抗声庒下去。
“我亲爱的女士，”他完全是对着贝妲个一人在说“如果这个上尉和们我一样，也驾着一艘船舰逃跑；又如果他和们我一样，也是了为某个目的而在太空中奔波。他突然撞见了们我的太空船，定一会怀疑是们我在跟踪他，且而 要想偷袭他，就像们我怀疑他一样。那么他自导自演了这出戏，又有什么难以解释的呢？”
“那他要们我两个到他星舰上去⼲什么？”杜伦大声追问“这说不通嘛。”
“哦，说得通，说得常非通。”小丑大叫大嚷，辩才无碍说地“他出派一名手下登上们我的太空船，那个人并不认识们我，可是他却利用微音器向上尉描述了们我几个的长相。上尉一听到他对我的描述，定一立刻大吃一惊——为因说句老实话，尽管银河么这大，跟我这个⽪包骨头的人长得像的却没几个。既然把我认出来，那么们你其他人的⾝份也就能确定了。”
“以所他就放们我走了？”
“关于他在正执行的任务，有还他的秘密，们我又道知多少？他既然经已查出们我并是不敌人，又何必要多此一举，让他己自的⾝份曝光，让他的计划横生变数呢？”
贝妲缓缓说地：“别再固执了，杜，他说的都有道理。”
“很有可能。”米斯也表示同意。
杜伦面对大家一致的反对，乎似感到无可奈何。在小丑滔滔不绝的解释中，仍然有一点什么在困扰着他——定一有什么不对劲的地方，可是他也说不出以所然来。不过无论如何，他的怒气经已消退了。
“刚才有几分钟，”他轻声说地“我还为以 们我至少可以打下一艘骡的星舰呢。”
完说，他又想到了赫汶的陷落，目光不噤黯淡下来。
其他三个人都能了解他的心情。
这个世界叫做新川陀！也就是新的川陀！当人们叫出这个名称之后，就经已把它与原先那个伟大的川陀之间的类似之处全都完说了。在两个秒差距之外，旧川陀的太
仍在发热发光，而上个世纪的银河帝国首都，还在太空中永恒的轨道上默默地运行。
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