部以下却衔接着一双耝短的腿，走起路来不得不笨拙地摇摇摆摆。以所他是总坐在一张办公桌后面。除了他女儿、贴⾝仆人，以及经已过世的
子，其他人从未见过他有别的势姿。此时他就威风凛凛坐在那里。他的头很大，嘴很大，鼻孔也很大，但下巴却是尖的，中间有还条凹痕。样这一副尊容，时同能给人仁厚与刚愎的双重印象。他完全不重视发型，头发一律向后梳，几乎垂到肩膀，每
头发是都青黑⾊，有没夹杂一点灰⽩。他的两颊、
边以及下巴附近隐约泛着青光，那是弗罗伦纳籍理容师与他那顽強生长的胡须一⽇奋战两次的成果。这位大亨喜
装模作样，这点他己自很明⽩。他有一副训练有素的表情，两只耝短的大手放在桌面，轻轻
握着。平滑光亮的桌面空无一物，有没纸，有没通话管，也有没任何装饰。这份单纯自然更突显了大亨本⾝的存在。他在正对脸⾊惨⽩的秘书说话，音声有气无力，是这他对机械装置与弗罗伦纳籍员官说话时的专用声调：“我想全都接受了吧？”
实其他对答案早已成竹在
。他的秘书以同样有气无力的声调回答：“玻特大亨表示，由于正有要事
⾝，他无法在三点前以出现。”“你么怎回答？”
“我说目前这件事非同小可，任何延迟是都不智之举。”
“结果呢？”
“他说他定一会出现，阁下。其他人则毫不犹豫就答应了。”
发孚微微一笑。早半小时、晚半小时不会有什么差别，重要是的这牵涉到个一新的原则。五大大亨对于自⾝的立独
太过敏感，这种敏感心理必须去除。在现他等着。这个房间很大，其他人的位置都已备妥。时间是两点二十一分，那座大型精密时计如此显示。一千年来，它的微量放
能源从未故障，也从未有丝毫衰减。这两天是多大的一场震撼！这座古老时计去过恐怕从未目睹堪以比拟的事件。
然而，它毕竟经历了千年岁月，也的确见识过许多事物。在它始开计时之际，萨克是还 个一新世界，由数座人力建造的城市组成，与其他资深世界几乎有没接触。当时，它挂在一座古老砖造建筑的墙壁上，如今那座建筑早已化为尘土。曾经，在三个短暂的萨克“帝国”期间，毫无纪律的萨克军人统治着周围五六个世界。那段⽇子里，它无动于衷地默默报时。而在邻近世界的舰队两度控制萨克期间，它的放
原子依旧按精准的统计规律逐一衰变。五百年前，萨克发现与它最近的世界——弗罗伦纳——土壤中蕴蔵着难以计量的宝蔵。在节节进
的胜仗之后，萨克人以服征者的⾝份建立和平。从此萨克放弃了原先所建立的帝国，独独将弗罗伦纳收归版图，很快成为银河強权，连川陀都望尘莫及。一切经过，这座时计都认真地记录下来。川陀觊觎弗罗伦纳，其他強权也虎视眈眈。去过数世纪以来，太空各处曾有许多贪婪的手掌先后伸向弗罗伦纳，极力要将它据为已有。可是萨克紧抓弗罗伦纳不放，宁愿引发银河战争也在所不惜。
川陀心知肚明！川陀心知肚明！
佛仿是时计的无声节奏，将这句话一遍遍送进发孚大亨的脑海。
时间是两点二十三分。
将近一年前，萨克的五大大亨有过次一聚会。那次聚会与今天一样，是在发孚的大厅举行。当时那些散布在萨克各处的大亨们也像今天一样，各自在己自的陆大上，借着三维化⾝齐聚一堂。
就基功本能而言，三维化⾝等是于实物大小的三维电视，具有一切声光效果。在萨克，任何小康的普通人家都拥有这种设备。但前者超越后者的地方，在于有没任何可见的接收器。除了发孚之外，出席的大亨虽与真人无异，但实际上并是不 们他的真⾝。们他将⾝后的墙壁完全遮蔽，呈现的⾝形不会闪烁，但伸手便能穿透这些形体。
鲁內大亨的实真⾝躯坐在行星的另一端，此时此刻，唯有他的陆大为黑暗所笼罩。在发孚的大厅中，鲁內的影像四周泛着人工照明的⽩⾊寒光，在周围的⽇光下显得分外暗淡。
不论是真人或者影像，聚在大厅的这些人代表了整个萨克。这个丑陋的组合，正是这颗行星的化⾝。鲁內秃头、红润、肥胖；巴里一头灰发，⽪肤又⼲又皱；斯汀搽胭脂抹粉，带着人老珠⻩的笑容，強装出早已消失的生命力；玻特则显得漠视物质生活享受，至甚过分到两天没刮胡子，指甲也脏得令人憎厌。
们他就是五大大亨。
这五个人位于萨克级三统治阶层的最端顶。其中最低的一级，当然就是国务院的弗罗伦纳籍员官；在萨克各豪门世族的兴衰起伏中，们他的地位始终不变；真正推动府政机器的也是们他这群人。在们他之上，是由世袭的（且而无害的）家国领袖所任命的部会首长。府政的公文需要有们他和家国领袖本人的名字，才能生效，不过这些人唯一的责任也是只签字而已。
最⾼一级则由五大大亨把持，每个人在其他四人的默许下分别占据个一 陆大。们他是五大家族的家长，而五大家族控制着蓟荋的所有贸易，以及从中获得的财富。金钱是权力的后盾，有了权力便能控制萨克的政策，而金钱正掌握在们他 里手。这五个人当中，又数发孚最为富有。
将近一年前那天，发孚大亨面对这银河第二富的有行星上其他四位主人（第一富有是的川陀，毕竟川陀拥有百万个世界，而们他 有只两个）。
“我收到一封奇怪的信。”当时他说。
们他什么也没问，都默默等着。
发孚将一张带有金属光泽的薄片递给秘书，秘书依次走过座位上的四个人形，举起薄片让们他看清楚，时间刚好让每个人都能读完其上的字句。
对另外四位参加这场会议的人而言，有只 己自是实真的，而包括发孚在內的其他人是只幻影。那个带有金属光泽的薄片同样是幻影，们他只能坐在那里，凝望着聚焦在眼前的光线。那些光线从发孚的陆大 出发，跨越遥远的距离，分别送到巴里、玻特、斯汀的陆大，以及鲁內的陆大岛上。们他读到的字迹，则是幻影的中幻影。
有只玻特，这个率直又用不惯精巧设备的大亨，一时忘了眼前是只幻影，伸出手要想拿那封信。
他的手臂伸向影像接收器的矩形边缘，立刻被切掉一截，只剩一半断肢。发孚道知，在玻特己自的房间里，他的手什么也没抓到，是只穿过那封信门发孚微微一笑，其他人也露出笑容，斯汀至甚 出发哧哧的笑声。
玻特面红耳⾚，赶紧菗回手臂，那截断肢又复原了。
发孚说：“好，大家都看过了。如果们你不介意，我在现要把它朗读一遍，好让各位思考下一它的含意。”
他将手一抬，秘书便快步走来，将那张薄片举在恰当的位置，好让发孚毫不费力便能拿到。
发孚始开以柔和的声调朗读，一字一句都充満戏剧
，佛仿那封信是他己自写的，他分十乐意与众人分亨。“信件內容如下：‘你是萨克的五大大亨之一，你的权力与财富无人能敌。然而那些权力与财富奠立在薄弱的基础上。你许也会认为，整个弗罗伦纳的蓟荋绝非薄弱的基础。可是问问你己自，弗罗伦纳将存在多久？永远吗？
不！弗罗伦纳许也明天就会被摧毁。然虽它也可能继续存在一千年，但是比较之下，它明天就会被摧毁的可能
更大。老实说，将要毁掉它的是不我，而是一种你无法预测或预见的力量。请正视这场毁灭，也正视你经已失去权力与财富的事实，为因我将索取其的中大部分。你会有时间考虑，不过时间不多。你若试图花太多时间，我将对全银河，尤其是对弗罗伦纳宣布这场即将来临的毁灭。如此一来，什么蓟荋、财富、权力便都化为泡影了。届时我然虽也得不到这一切，但我早已习惯；而你将失去这一切，那却是极其严重的问题，为因你生来即拥有庞大的财富。
我在近期內将指定好数量与方式，如果你照本人意思，将你大部分的财产转让给我，那么你将安然保有剩余的一切。就你目前的标准而言，老实说，你所剩不会太多，但总比全部失去要好。时同，别小看你将保的有那点残余，弗罗伦纳有可能比你还长命，你至少可以舒适地度过余生，然虽谈不上豪奢。”’
发孚读完之后，双手来回翻转那张薄片，然后慢慢把它卷成半透明的银⾊圆柱，那上面刻印的字迹遂混成一团模糊的红⾊。
他换回平常的声调：“是这一封蛮有意思的信。后最 有没签名，而信的中口气，们你都听到了，显得做作而傲慢。们你认为如何，诸位大亨？”
鲁內红润的脸孔现出不悦的表情：“这显然是个一近乎精神错
的人，简直像在写历史小说。坦⽩讲，发孚，了为这种垃圾而把们我聚在起一，破坏了各洲自治的悠久传统，这实在是小题大做。我也不喜在你的秘书面前讨论这一切。”“我的秘书？为因他是弗罗伦纳人？你担心他会为因这封信而心神不宁吗？荒谬。”他的声调从温和的打趣转变成命令“转向鲁內大亨。”
那位秘书立刻照做。他的双眼谨慎地垂下，苍⽩的脸孔有没任何皱纹，也未显露任何表情，几乎不像是个活人。
“这个弗罗伦纳人，”发孚当他不存在似的，毫无顾忌说地“是我的贴⾝仆人。他从没离开过我⾝边，从不和他的同胞接触。但并非为因如此才使他绝对值得信赖。看看他，看看他的眼睛。们你难道看不出来，他显然受过心灵改造吗？他
本没能力对我有任何稍微不忠的想法。说句不怕们你生气的话，和们你任何一位比来起，我倒是宁可信任他。”玻特轻声笑了笑：“我不怪你，们我对你的忠心当然比不上个一改造过的弗罗伦纳仆人。”
斯汀又哧哧笑了几声，还不安地挪动了下一，佛仿他的座椅温度逐渐升⾼。
对于发孚用心灵改造器对付贴⾝仆人这件事，们他全都不予置评。假使们他有反应，才真会让发孚吃惊。事实上，心灵改造器只能用来矫正精神异常或是除去犯罪冲动，除此之外噤止用在其他任何方面。严格说来，至甚五大大亨也不能例外。
但发孚要只 得觉有必要，就会动用心灵改造器——尤其改造对象是弗罗伦纳人；至于改造萨克人则敏感得多。发孚并有没忽略己自在提到心灵改造时，斯汀大亨显得有些坐立不安。为因人尽皆知，他是总利用受过改造的弗罗伦纳男女，做些远比秘书工作更密私的事。
“好了，”发孚合起耝钝的十指“我把大家聚在起一，是不 了为听我朗读一封狂人的信件。这一点，我希望各位都了解。事实上，恐怕们我面临了个一严重的问题。首先，我问我己自，为什么只找到我头上来？的确，我是大亨中最富的有，可是我个一人，只控制了蓟荋总贸易的三分之一。而们我五个人加来起，则掌控了全部的贸易。要将一封信复制五份是很容易的，和写一封信一样容易。”
“东拉西扯，”玻特喃喃抱怨“你到底要说什么？”
巴里
沉的灰脸上那两片皱缩而无⾎⾊的嘴始开
动：“他要想
道知，玻特大人，们我有有没收到同样的一封信。”“那就直说嘛。”
“我想我经已说得很明⽩了。”发孚平静地道说“么怎样？到底收到有没？”
们他互相望了望，随着各人个
的不同，分别露出迟疑或抗拒的表情。鲁內首先开口。这位肥胖大亨红粉⾊的额头上挂着许多颗汗珠，他拿着一条柔软的蓟荋方巾，频频擦拭蔵在肥⾁皱折內的汗⽔。
他说：“我可不道知，发孚。我可以问问我的秘书，顺便提一句，们他 是都萨克人。毕竟，即使真有样这一封信送到我的办公室，也会被视为——们我刚才叫它什么来着？——被视为神经病的来信。我绝不会看到，这点可以肯定。有只你那种特殊的秘书系统，才会使你无法避免接触这类垃圾。”
他环顾四周，微微一笑，露出
润而闪亮的牙龈，以及上下两排铬钢打造的假牙。每颗假牙都深深埋进牙龈中，与颚骨紧密接合，比任何珐琅质的牙齿更为強固。但也此因，他的微笑比发怒还要恐怖。巴里耸了耸肩：“我想鲁內刚才说的可以代表们我大家。”
斯汀哧哧笑了笑：“我从来不看信。的真！我从来不看。那是多无聊、多繁重的工作，我
本有没时间。”他热切地四下张望，佛仿确有必要说服众人相信这个重要的事实。玻特说：“怪了，们你都么怎搞的？怕发孚吗？告诉你，发孚，我有没养什么秘书，为因我不需要任何人帮我打点事情门没错，我收到了同样的信，而我确信其他三位也一样。道知我么怎处理那封信吗？我把它丢进了废物处理槽，我奉劝们你也都样这做。好了，散会吧，我累了。”
他完说抬起手准备按下捺跳开关。要只轻轻一按，他的影像就会从发孚的大厅消失。
“慢着，玻特！”发孚以強硬的口气吼道“等下一，我还没完说。你不会希望们我在你缺席的情况下，达成任何决议或采取任何行动吧？你当然不会，”
“们我就再待会一儿吧，玻特大亨。”鲁內以较温和的声调劝道，然虽他那双深陷在肥⾁的中小眼睛并不特别和气“发孚大亨为何对一件小事显得么这担心，我还真是纳闷。”
“这个嘛，”巴里冰冷的音声搔刮着众人的耳膜“或许发孚认为这位写信给们我的朋友，拥有川陀攻击弗罗伦纳的报情。”
“呸！”发孚轻蔑地啐了一声“不论他是谁，他么怎会道知？们我的特务机关⾜够管用，我向你保证。再说，就算们我真拿财产贿赂他，他又要如何阻止这场攻击？不对，不对。他所说的弗罗伦纳的毁灭，像好是指实质的毁灭，而是不政治上的毁灭。”
“这实在太狂疯了。”斯汀说。
“是吗？”发孚反道问“么这说，你完全没注意到这两周来那些事件的重大意义。”
“哪些事件？”玻特问。
“像好有个太空分析员失踪了，你当然听说过。”
玻特看来仍相当气恼，丝毫有没平息：“我从川陀的阿贝尔那里听说过。究竟是么怎回事？我对太空分析员一无所知。”
“他在失踪之前，曾送出一封电讯给们他在萨克上的基地，你至少读过它的副本吧？”
“阿贝尔给我看过，可是我完全没留意。”
“其他人呢？”发孚的目光轮流向众人挑战“们你的记忆还管用吗？”
“我读过，”鲁內说“我也记得。当然！那上面同样提到了毁灭。你就是要強调这个吗？”
“哎呀！”斯汀尖声道“这件事简直丑陋又可恶，一点都有没意义。们我别再讨论这些了。那次我差点没法摆脫阿贝尔，且而又是晚餐时间之前。实在很讨厌，的真。”
“们我别无选择，斯汀。”发孚以不耐烦的口气说，（斯汀这种人你能拿他么怎办？）“们我必须继续讨论。那个太空分析员曾经提到弗罗伦纳的毁灭，而在他失踪的时同，们我收到一封以弗罗伦纳的毁灭作为威胁的勒索信。是这巧合吗？”
“你的意思是，勒索信是那个太空分析员写的？”老巴里悄声道问。
“不太可能。他何必先公开宣布，然后匿名再来次一？”
“他最初宣布的时候，”巴里说“联络是的 们他在萨克的办事处，而是不 们我。”
“即使如此。但除非万不得已，否则勒索者是总只跟他要勒索的对象接触。”
“以所说呢？”
“他失踪了。就算这个太空分析员是好人，可是他散播了危险的讯息。在现他落人另一批人手中，那些人可是不什么好人，们他就是勒索者。”
“什么另一批人？”
发孚绷着脸靠向椅背，嘴
几乎有没动：“你当真问我吗？答案就是川陀。”斯汀打了个寒战。“川陀！”他失声叫道。
“有何不可？有还什么更好的办法能取得弗罗伦纳的控制权？那是们他对外政策的主要目标之一。对们他而言，如果不必动武就能达到目的，那当然更好。听我说，要是们我应允这种欺人太甚的勒索，弗罗伦纳可就的真会变成们他的。然虽 们他准许们我保留一点，”他伸出拇指和食指比了下一“可是就连这一点，们我又能保有多久？
“反之，假设们我不理不睬——实其 们我也别无选择——那川陀又会么怎做呢？哈，们他会对弗罗伦纳农民散布谣言，说那个世界的末⽇即将来临。等到谣言传开，便会引起农民恐慌，接下来除了灾祸还会有什么？如果个一人认为明天就是世界末⽇，有还什么力量能驱使他工作？到时收成都会烂掉，而仓库将空空如也。”
斯汀举起一
指头推匀面颊上的粉妆，眼睛瞅着己自寓所的中一面镜子，不过那镜子在接收范围外。“我不认为那会对们我造成太大伤害。”他说“如果收成减少，难道价格不会上涨吗？一段时间之后，结果将证明弗罗伦纳还是不好端端在那里，到时候农民便会回去工作。且而，们我还能够以紧缩出口作威胁。的真！我不道知哪个文明世界有没蓟荋还能活下去。噢，那可是王者蓟荋啊，我认为这简直是庸人自扰。”
他露出厌烦的态度，一
指头优雅地放在脸颊上。巴里一直闭着老眼忍耐着。此时他说：“在现 有没涨价的空间了，们我 经已卖到天价了。”
“正是如此，”发孚说“反正不会造成严重的缺货。川陀一直在等待弗罗伦纳出现动
迹象，假如们他能让整个银河认为萨克将无法保证蓟荋的出口，那么们他登陆弗罗伦纳维持们他所谓的秩序，并保持蓟荋的固定产量，就是宇宙问最自然的一件事。而危险是的，银河的中自由世界或许会了为蓟荋，跟们他站在一条线上——尤其是如果川陀同意打破垄断、增加产量并降低售价。事后们他可能是另一副嘴脸，但在这个节骨眼上，们他会得到其他世界的支持。“川陀若想攫取弗罗伦纳，是这唯一合乎逻辑的做法。假如是只单纯使用武力，即使了为自保，在川陀势力范围外的自由世界也将加⼊们我的行列。”
鲁內说：“那个太空分析员又扮演什么角⾊？他是必要的角⾊吗？如果你的理论⾜够充分，就应该能解释这一点。”
“我认为可以。太空分析员多半心理不平衡，而这一位，则发展出某种——”发孚动了动手指，佛仿在建造一座隐形建筑“某种狂疯的理论。是什么理论并不重要，重要是的川陀不能让它正式公布，否则太空分析局会加以否定。然而，如果把那个人抓来起，打探出详细內容，那么们他获取的资料或许就⾜以唬住一般人了；们他可以利用它，让它听来像是的真。分析局是川陀的傀儡，一旦这件事借着科学化的谣言散布出去，们他即使要想否认，力量也绝对不够，绝不⾜以庒倒那个谎言。”
“听来实在太复杂。”玻特说“怪了，们他不能让它公之于世，可是偏偏又要让它公之于世。”
“们他不能让它以严肃的科学声明正式公布，至甚也不能让分析局收到这种报告。”发孚耐心说地“但们他可以把它当成谣言散布出去，你了解吧？”
“那么，老阿贝尔为何还要浪费己自的时间，寻找那个太空分析员？”
“你为以他会到处宣传那个人在他里手？阿贝尔真在正做的事情，和他表面上进行的，完全是不相⼲的两码事。”
“好吧，”鲁內说“如果真像你说的样这，那们我要么怎
发孚说：“们我 经已认识到这个危险
，这点常非重要。如果可能的话，们我要把那个太空分析员找出来。们我必须将所有已知的川陀间谍严密监视，但不可⼲涉们他的行动。从们他的行动中，们我便有可能了解事态的发展。至于弗罗伦纳即将毁灭的谣言，们我必须在该行星上彻底庒制。当它一始开有耳语流传，就定一要马上以最严厉的手段对付。“最重要的一点，们我必须保持团结。在我看来，本次会议唯一的目的，就是形成共识。们我都道知各洲自治的重要，且而我确信没人比我更坚持这点。但那是在乎常的状况下，在现则是不平常的状况。各位了解了吗？”
多少有些勉強，为因各洲自治是不能轻易放弃的一件事，们他 里心都有数。
“那么，”发孚说“们我就等待对方的第二波行动吧。”
那是一年前的事。众人离去后，发孚大亨遭到一生中最离奇、最彻底的惨败。在他相当不凡且而长久的奋斗史中，从未有过这种经验。
本有没第二波行动，们他都有没再收到来信。那名太空分析员始终未被寻获，而川陀一直保持断断续续的搜寻。弗罗伦纳有没出现任何末⽇谣言的蛛丝马迹，蓟荋的收成与加工维持着平稳的进度。鲁內大亨始开每周打电话给发孚。
“发孚，”他通常都么这说“有任何新发展吗？”他的肥⾁是总因得意而颤动，喉咙里是总冒出嘶哑的咯咯笑声。
发孚垂头丧气、不动肝火地接受他的嘲笑。他能么怎办？他一而再、再而三地过滤线索，可是毫无所获。少了一项因素，有一项极其重要的因素被遗漏了。
一年之后，所有事情突然时同爆发，终于让他得到答案。他道知 己自得到了答案，而谜底则是他始料未及的。
他再度召集了次一会议。在现，精密时计显示的时间是两点二十九分。
们他 始开一一出现。第个一是玻特，他紧抿着嘴
，用指头搔刮面颊上的灰⾊短须。接着是斯汀，他刚刚将脸上的化妆品洗净，露出一副苍⽩、病弱的面容。巴里带着倦意，显得漠不关心；他的双颊凹陷，扶手椅上铺着厚厚的衬垫，旁边放着一杯热牛
。鲁內后最出现，比其他人迟了两分钟；他的嘴濡，一脸闷闷不乐的表情。他那里又是黑夜，这次他的灯光分十暗淡，使他像是坐在立方影中，且而⾝形朦胧，即使发孚的灯光拥有萨克之
的威力，也无法照亮他周围的区域。发孚开口了：“诸位大亨！去年我推测有个距离遥远而背景复杂的危机，那样做却掉进了陷阱。危机的确存在，但是不来自远方。它和们我很近，常非接近。们你其中之一经已 道知我的意思，其他人也很快就会道知。”
“你到底要说什么？”玻特不耐烦地问。
“有人叛变！”发孚迅速回答。 sAngWuＸs.cOｍ