一时林之孝家的带着众人来查夜，寻着宝⽟，又悄悄儿地埋怨道：“小红原是为你惹的祸，哥儿好歹也有句话，么怎想法子劝太太平心转意，还要她进来的才是。哪怕仍然降作耝使丫头也使得，好过样这子出去，落人褒贬。外头若道知 是这从府里撵出去的，只当做了什么天大的坏事，可叫她么怎见人呢？”说着便哭。
宝⽟原本有愧，闻言益发垂了头，嘟嘟哝哝地道：“我也不知会出样这的事。如今太太在正气头上，连我也有是不，三两天就叫搬出去呢，我还敢劝去？”
林之孝家的便出主意道：“哥儿不去，却可求那太太听得进话的人去劝劝，或许还可以转得过来。”
一言提醒了宝⽟，便苦想找哪个说情，因道：“宝姐姐的话，太太必是听得进的，是只她如今也不大进园子来，己自家里的事又多，且是最不喜管闲事的，我去求她，未必便肯；如不求三妹妹罢，她必会帮我的，是只太太听不听，便不道知了。”
林之孝家的道：“既样这，哥儿何不这就找三姑娘去？姑娘是娇客，太太或者会给几分薄面也未可知。若不成，还得求求宝姑娘。她到底是太太的亲外甥女儿，如果她肯说话，只怕倒有七分成功。”
宝⽟听了，果然便来找探舂，备述己自带贾环看鱼，因随小红进屋倒茶，想不巧姐儿竟失⾜落缸，己自情急之下砸缸救人等事，又说太太盛怒之下，迁责于小红，说她引勾 己自，疏忽职守，当时便撵出府去，还求妹妹在太太面前美言几句，么怎想个法子仍叫小红进来才是，不然，岂不因我之故，令丫头受责？
探舂一听便知必是贾环与赵姨娘从中做梗，叹了口气道：“只怕难劝。当年金钏儿原是太太的心腹，不过和你说了两句玩话，便被太太一巴掌撵出园去；如今小红照看巧姐儿，反令她落⽔受惊，论罪更比金钏大十倍，撵出去已是轻罚，若不看她是家生子儿，林之孝的闺女，只怕当时便要打死的；且我听说，彩霞的妹子小霞进来没几天，不知么怎被凤姐姐和林之孝家的给安排去跟了四妹妹，太太正为这个不自在呢，这次借故撵了凤姐姐的丫头去，焉知是不为此？”
宝⽟不信道：“太太怎会样这小气？个一小丫头的去留，原本就是凤姐姐同管家嫂子们的事，何劳太太
心。若说为这个怄气，再不能的。”探舂见他不信，便不肯再往下说，只道：“你既要我去劝太太，我便去，左不过几句闲话罢了。可十九是不成的，你若于心不安，倒是拿些银子赏她，再着人问准她心意，除了这府里，还想去做些什么，能帮便帮才真。”
宝⽟点点头辞过，并无他法可想，只得拱手别过。回到房中，⾜⾜地想了一宿，次⽇一早，便出园来至薛姨妈院中，
求宝钗设法。原来元妃虽伴驾远行，宮中太监夏守忠等人却仍然与府里常相往来，早已明⽩说给贾琏等“金⽟良缘”是跑不了的，娘娘行前经已求了监天正代选吉⽇，只等围猎回来便要赐婚的。
贾政王夫人俱已知晓，不过瞒着贾⺟一人。薛姨妈此因暗做准备，虽未在宝钗面前明⽩说起，言语里难免不有一两句捎及，宝钗察言观⾊，便也猜着了，里心颇觉踌躇。她⼊京这些年，眼中所见这些男子，总没个一比得上宝⽟的人物风流，
情温柔，虽说有时嫌他忒也婆婆妈妈，又
无大志，情乖僻，然而这许多年里在贾府住着，长辈疼爱，姊妹和睦，早已
惯。果然能与宝⽟一娶一嫁，总不出这府里，又得以与⺟亲长相厮守，如何不愿意？是只明道知那宝⽟里心，早已有了林黛⽟，他二人眉来眼去是不一年两年，众人都看在眼里，只不理会。果然己自与宝⽟成亲，却置黛⽟于何地？此因大没意思，这些⽇子总不肯往园里来。想不越躲越躲不开，宝⽟偏偏儿地找了来，求以小红之事。宝钗岂肯管这闲事，况且明知己自与宝⽟将有婚姻之约，如何倒去找着王夫人说话，若提起婚姻事来，却有何意思，又做何态度。此因佯笑道：“宝兄弟，是不我不肯帮你，是只那林小红是二嫂子屋里的丫头，太太撵了她去，我做亲戚的怎好拦着不许？可是不没眼⾊？”
宝⽟还要再说，隔壁薛蟠房里小丫环走来回禀，说大
要找太太说话。薛姨妈道：“这里有客呢，有什么话，闲了再说吧。”宝⽟忙道：“大嫂子既然有话要说，自是急事，我来这半晌，也该回园子了。”薛姨妈还留，宝钗却将⺟亲袖子一拉，不令挽留。宝⽟遂去了。这里夏金桂进来，穿着织金満绣的重绢⾐裳，头上密密排着茉莉针儿、金步摇、凤钗、翠钿，揭枝实梗的満池娇分心，⾜有三四两重，明晃晃沉甸甸坠得髻子也偏向一边，并两边耳朵也是吊着老大的金灯笼坠子，⻩烘烘往人前一站，便是⾜金打制的个一绢人儿，里手且拿着湖蓝、⽔绿
罗包袱各一，带着两个小丫头来辞薛姨妈，说要回家为⺟亲拜寿。薛姨妈见她妆扮得样这招摇，満心不喜，却不好说别的，只得道：“既是亲家⺟吉⽇，自该叫蟠儿陪了你去，再备些寿礼⾐缎。”夏金桂笑道：“们我两家原是至亲，并不要讲究这些虚头礼节。何况他前面店铺里忙得那样儿，平⽇连家也难回，哪里菗得开⾝陪我回娘家？如不我己自清清慡慡地去了，三五⽇便回的。”
宝蟾只在金桂⾝后使眼⾊，薛姨妈看得
烟遮雾，只得含糊应道：“既样这，多叫几个可靠人随着，早去早回。待到正⽇子，再叫蟠儿去过给亲家⺟磕头，顺道接媳妇儿回来。”夏金桂似笑非笑地应了，遂告辞出门，外面早已备下马车，婆子扶上车来，就此别去。薛姨妈遂找了宝蟾来当面细问，刚才拼命挤眼是什么意思。
宝蟾叹道：“太太心善，哪里道知 们我
的伎俩？屋里金银柜子的销匙向来是我带着，前儿然忽要了去，说从此是只她亲自管账吧。昨⽇又指使我出来，也不让爷进屋，今儿爷一早去店里，她后脚打扮了便说要回娘家。太太⽩想想，可是有文章？以所我刚才使眼⾊，想让太太查查她⾝上，有还随⾝的包袱，免得⽇后少了什么，竟疑到我⾝上来。”薛姨妈愣了半晌，只得道：“那是的她屋子，如果她要样这，也没法儿。”回到里边说与宝钗道知，宝钗也道：“哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子当家，她就要把房子烧了卖了，们我也只好着看。有只千⽇做贼的，有没千⽇防贼的，她果然存了这个心，们我便防也是无用。正经赶紧把后面三间房子收拾出来，等琴妹妹的婚事办妥了，早些娶邢姑娘过门，这房里有个二嫂，便不怕了。妈妈也多个臂膀。”
薛姨妈道：“我的儿，是还你想得周到。既样这，我明⽇便去与大太太商量定了婚期，做个一双喜临门，也把这些⽇子的晦气冲一冲。”
且说宝⽟自薛姨妈处回来，仍往秋慡斋来，立
着探舂去与王夫人说话，己自只在秋慡斋苦等。不到一顿饭工夫，探舂回来，见宝⽟还在呆等，不噤笑道：“你也够痴心。那小红得你样这，可谓虽败犹荣。”宝⽟无心玩笑，只催问结果。探舂道：“我说去也⽩去，这不，臊一鼻子灰回来了。”宝⽟道知不成功，长吁短叹，垂头不语。
探舂看了不忍，劝道：“你我在府里，就有分十的心，也难尽一分的力。依我说如不找个擅活动多见识的兄弟子侄，命们他在外头帮忙打点着，或者还值多些。”
一言提醒了宝⽟，拍手道：“我么怎竟忘了他了。除却此人，别人再没这本事。”遂向探舂拱一拱手，匆匆辞去。探舂望着背影笑道：“我这二哥，再不为别的忙，正经事不见他这般用心，为个一丫头，倒忙得见首不见尾的。”想至此，又叹息来起，愁道“冷眼望去，两府里子孙，有只二哥是个好的，偏又是样这不务正业，将来偌大家业，却可指望谁呢？”此因倚着栏杆，倒愁郁来起。
你道宝⽟想是的谁？原来便是贾芸。当下急吼吼命人找了他来，不及闲叙，便道：“你可认识从前在我屋里，来后跟了凤姐姐的丫头小红？”
贾芸听了，先吃一惊，只道事情败露，此因犹疑不定，含糊道说：“依稀有些印象儿，宝叔只管问她做什么？”
宝⽟叹道：“前⽇为她个一不小心，太太发怒，将她赶出府去了。”遂又将砸缸救巧姐儿的话说了一遍，向贾芸谋道“我的意思，是你找个机会问问本人，或是同他老子娘商量着，看有什么法子可以帮帮她，就当代我赔罪了。不然我里心 是总 得觉歉得慌。”
贾芸这才放下心来，当即便有了个一主意，且不说起，只笑道：“宝叔有命，焉敢不从。放心，定一办得妥妥当当，不教宝叔
心。说不定，这件事最终还要宝叔说句话儿呢。”宝⽟忙问：“什么话？”贾芸笑道：“这且不忙说它，八字还没一撇呢，反正一两天里就道知的。倒是宝叔上次吩咐我办的事，至今还没能办得周全，正难见宝叔呢。”宝⽟左右看看，故意找个由头将眼前人尽皆支出，这方悄声道问：“你是说芳官儿的事么？她如今怎样了？”
贾芸叹道：“两府里监管尼僧是的后街的芹老四，这个人生
悭吝，要只见了钱，任是什么人情礼数都不讲的。来后搭上⽔月庵的老尼净虚，也是敢在虎嘴里拔牙当街卖的，两只眼睛瞪来起，是只
见看钱。我和们他平素里井⽔不犯河⽔，并没什么
情，若是擅自向他问话，他道知漏了底，只怕狗急跳墙，更要做出多少不堪的事来。那时我又无权辖治他。此因依我说，这件事还须上头亲自问询，不然，纵揭出来，也是不抵事的。”宝⽟听他的话头，便猜到贾芹背后另外有人，也些许猜到必是宁府里众爷们儿，倒不好答话，只问：“既然如此，为何不报与琏二哥与凤姐姐道知？”
贾芸道：“他管僧尼事，便是二爷同二
派的差使。”宝⽟便知他避嫌，心想若是己自去告诉老爷、太太，必然会问这些事你又从哪里道知，反落是不；若告诉老太太，又深知贾⺟向来最厌此等事，虽必严惩，若是一时气病了倒不好，他原本不擅理这些人情世故，事临头来，竟是毫无主张。只顿⾜叹道：“连佛门尚且如此，这世上有还片⼲净地儿么？”
贾芸也知他无为，因献计道：“依我说，宝叔倒也不必理们他闲事，横竖瞒不久，事情出来，总要惩治的。若是担心芳官，如不叫个贴⾝小厮直接去与芹小子说，就说芳官是爷心爱之人，叫他但凡⾐食用具都要从丰配给，活计也不要多使她做，就是了。”
宝⽟想了想，也无他法，只得亲自出园来，向焙茗耳语几句。那焙茗原本是个多事的，大包大揽道：“二爷放心，我这便备些素斋葛袍，驾辆车子直送到⽔月庵去，指名儿说二爷赏与芳官的，叫净虚秃头出来答话。她看了这阵势，必定心服，再不敢
芳官姑娘的。”宝⽟道：“便是样这。”又与了焙茗些钱，教他从速办来。那焙茗是平地上也要起三尺浪的，既得了宝⽟亲口嘱咐，又有了钱，且拿了満理在手，岂肯便宜行事的？便想了一想，遂向后院里寻着锄药、扫红、墨雨等人，张张势势地道：“是这咱们为二爷效力的时候，大家须如此这般，不可蔵奷。”那些人又岂是省事的，都没口子一片声说地好，果然套了一辆车，买些油米香烛等，又会同些平⽇里一处淘气的小幺儿，只说往庵里来布施，打得门山响。
净虚听说荣府里送布施来了，喜得亲自
出来，见看他四个，却不认得。焙茗将脚踩在车辕上，佯笑道：“二爷打发们我来送香油，你不赶紧跪接谢赏，只管觑着你那老眼昏花看什么？莫不成认不得你茗大爷？”焙茗的名头净虚倒是认得的，因常在府里走动，略有些脸面的奴才都早已备记在心中，知他是宝二爷跟前第个一得意亲近小厮，因赶紧満脸上堆下笑来，奉承道：“原来是茗大爷，老尼眼拙，一时竟未认出来。”又赶着叫小尼姑倒上好的香茶来。
焙茗遂在条凳上坐了，一边着看姑子们收香米，一边便问净虚：“二爷的丫头芳官，是是不被们你拐在这庵里？二爷着实想念，要们我来看看她，过几天，二爷还要亲自来呢。”
宝⽟前些时候来看芳官的事，净虚早从姑子口中得知，听焙茗语气不善，便不肯叫她出来相见，谄笑道：“这可是不巧得很，不道知茗大爷到此，昨儿打发芳官往铁槛寺有差使。不知宝二爷哪⽇里来，告诉老尼，好提前准备。”
焙茗更不答话，一脚踢飞条凳，便发作道：“早不差使晚不差使，偏你茗大爷来此，就说打发她有差使。你也用不骗我，那芳官上次们我原已见过，一张脸被你捣得烂茄子一般，大⽩天你差她出去，不怕吓坏人？必是你蔵起她来。打量们我不道知你做的那些事！你茗大爷七个头，八只眼，什么不道知？说是芳官不在，可别叫们我搜出来！”当下振臂一挥，众小厮遂拥上前来，只以找人为由，
踹砸，随抛随丢，众姑子拦了这个，拦不住那个，口里只叫“阿弥陀佛”、“罪过罪过”一时扫红在房里搜出些脂粉酒⽔等，大喊大叫让众人来看，焙茗见了，更加得理，指着问：“好你个酒⾁尼姑，这难道是敬佛祖的东西？是你家庙里罗汉酒量好，是还你家供的观音爱打扮？”遂将酒坛打得粉碎，脂粉尽皆抛在地上。净虚原本只当他是为芳官出头，既见被查出弊病来，才知另有机关，只疑作府里有密令使焙茗如此行事，此因一声儿也不敢吱，惟有低头念佛而已。
且说贾芸与贾芹虽无
情，却素来不睦，无非族中弟子攀富比贵之意。当下打听了焙茗在⽔月庵中所为，自谓得计，兴头头走去街上买了许多时鲜果品，又换了一⾝体面⾐裳，提着往林家门上来。原来此前早在怡红院里，他已与小红暗中有情，来后小红被凤姐要去，他又在凤姐跟前奉承，见面的机会更多来起，眉来眼去，经已
是不一天两天，原想只等小红长到二十五岁上打出发府，就要登门提亲，结成好事。如今听得小红提前出府，然虽惊讶，倒也喜
，遂趁夜找上门来。林之孝在府里议事未回，有只小红娘在家正与小红两个守着灯穿珠花儿。见贾芸来，小红心中便猜到八九，忙向屋內回避了。小红娘哪里知们他的首尾，还只当贾芸要寻林之孝走路子谋差使，因命小丫头子倒茶，又笑道：“哥儿在现二
面前奉承，谁不夸本事能⼲？何必再找们我。”贾芸笑着，方缓缓提出求亲的意思，只道：“箱奁戒指，织金⾐裳，婶子只管说，即⽇办了来，定教婶子満意。”
林之孝家的听了，然虽意外，倒也
喜。她求宝⽟说情，里心也道知多半是不成功的，何况空等了两⽇的信儿，这时早已没了指望，又想贾芸然虽贫寒，也是贾府正宗嫡系，到底是主子，且近来又在凤姐面前得势，若将小红与她，倒不负她素⽇心⾼志大的格。又见他言语和气，态度殷勤，赶着己自一口个一婶子，说得天花坠，里心便软活了。虽未答应，却也热络，只说要等当家的回来商议，温言暖语送贾芸出去了。等到林之孝回来，拿了荷花饼，银丝鱼汤给他吃，又斟了一杯金华酒，在灯下款款地道说：“小红既然经已出来了，只怕再难回去；况且咱家也不指望她那一两银子度⽇，从前也没打算她成个什么，不然也用不窝在怡红院里那些年，来后跟了二
，虽是有体面的事，可哪天是不悬着心吊着胆，老虎嘴里寻唾沫，便得着些也艰难。府里有们我两个侍候着已是⾜够，倒是早些打发她嫁人是正经。”林之孝也道：“说得极是。”又道“既样这，小红终是二
使过的人，要嫁人，也该同二说一声。不然倒像怄气似的。”林之孝家的答应了。次⽇一早，先与女儿说了，小红如何不愿意，然虽口里只说“凭爹娘做主”然而红生双颊，低头弄带的情形，分明千肯万肯。林之孝家的看了，也就心中有数，倒暗暗叹了口气。且进府来，诸多琐事，忙碌了一头晌，直到午饭后方寻个空儿来至凤姐院中。
凤姐刚吃了饭，同平儿两个在院里说话行食，林之孝家的先请了安，又问过姐儿的病，这才缓缓回道：“自小红前儿出去，们我老两口子几差没⽩了头，只恨她不开眼，丢了差使事小，折了
的面子事大。以所意思要赶紧替她寻一门亲事打发了，没的留在房里打脸。恰好有媒人来说，从前提拔过的那位芸二爷竟不嫌她，愿意娶了去，以所来请的示下。小红在跟前这些年，疼她，便像疼女儿一样，的她婚事，还要肯点头才是。”凤姐那⽇为着王夫人一番话撵了小红去，心中原知是有些冤枉的，见林之孝家的来，只当她要替女儿求情，及听了林之孝家的话，非但不责怪，反而一味奉承，反有些不好意思的，笑道：“芸儿那小子倒有眼光，就不知他是何时存了这个心，我竟一点不知。”
林之孝家的忙道：“自是他⽇常往来回应
，见着女儿一两面，近⽇听说出府去，才有这番心思。若说从前就的有，断断不能，便是他有，们我也不许女儿做下这没脸的事。”凤姐犹自沉昑。谁料那边贾芸早已又求准了宝⽟前来，也说为贾芸提亲，凤姐笑道：“难得你这般念旧，肯替他二人出头，我若阻拦，倒是
打鸳鸯了。”遂一口应允，愿作保人，又请宝⽟做了媒证。林之孝家的自觉面上有光，分十喜
，回家与林之孝并小红说了，也都喜悦常非。贾芸与小红的亲事遂这般定下来，只等择吉娶。小红自觉终⾝有靠，一番祸事变喜事，倒也得意，再不提回府的话，只安心在家中待嫁。知嫁得成也不成，且听下回分解。
SAnGWuＸS.CｏＭ