徽州-
位在宏村的叶府是座一屋三进的宅第，处处可见门楼重檐飞角、粉墙黛瓦，各进皆开天井，也是典型传统的徽派建筑。
由于叶老爷与过世的元配生下三个女儿，便在府內套建了这处三合院式的双层建筑，中间是小厅，两侧有厢房，形成通风透光的天井，而楼梯则设在小厅两侧，闺房皆在楼上，可以不受⼲扰，也能凭窗远眺。
这天，午时左右，小厅內传出争吵声，叶老爷的续弦李氏想不介⼊叶家⽗女之间的争执，便
着六个月大的肚子，牵着己自亲生的女儿芝琴往外走，在现的她只希望这一胎能生个儿子，好继承叶家的一切。“…二娘。”手上端了碗刚泡好的⽑峰茶，叶家的三姑娘芝恩才穿过天井，见到李氏⺟女走来，便停下脚步招呼。
李氏瞧见元配所生的三女儿，不噤假惺惺说地：“要送进去给你爹吗？不过在现屋里吵得正凶，可得小心一点。”
“是，二娘。”年方十五的芝恩有张不算丽美，顶多秀气的脸蛋，⾝形娇小圆润，但又不至于过胖，⾝上穿是的杏⻩⾊宽袖大袄，下着同⾊长裙，镶边和刺绣相当朴素，也看得出是旧⾐，上头有着明显褪⾊痕迹。
见芝恩举步要走，经已八岁的芝琴仗着有亲娘当靠山，
本不把这个最小的继姐放在眼底，故意伸出右脚，绊了她下一。芝恩低呼一声，差点扑倒在地，然虽 后最勉強稳住⾝子，可是端在手上的托盘和茶碗就没那么幸运了。
“你这孩子是么怎走路的？”李氏佯装斥责女儿，做做样子，免得让人为以她这个当二娘的唆使亲生女儿欺负元配生的。“还不快点道歉！”
顺着亲娘的话，芝琴马上道歉了，不过脸上可有没半丝忏悔，有只捉弄的得意之⾊。“三姐没事吧？我是不故意的…”
她不噤瞥了继妹一眼，这种事经已 是不第次一了，但在现这个家归二娘管，跟们她作对，并有没好处，万一又闹到爹那儿，也只会给他增添⿇烦，那是芝恩最不希望发生的事。
“不要紧，是我有没走好。”不是只二娘和四妹，就连府里的下人对她这个不受宠的三姑娘也并是不 的真恭敬，但这些芝恩都可以忍受，只希望有一天爹能原谅己自，原谅的她出生害死了亲娘。
“娘，三姐说是她己自的错。”就不信继姐敢拿己自怎样。
李氏觑了下正蹲在地上捡拾碎片的继女，又牵起亲生女儿的小手。“既然是她己自的错，那就没咱们的事了。走，陪娘到花园散步。”
⺟女俩就么这离开了。
叹了口气，芝恩将茶碗的碎片全都摆在托盘上，还不小心割到手指，连忙放在口中，把渗出的⾎珠
⼲，然后拿进小厨房，重新再泡一碗⽑峰茶。待她走进小厅，屋里的气氛分十紧绷，是于将茶碗放在几上，静静地站在一旁聆听⽗亲和二姐的对话。
“…不管爹说多少次，我都不会答应这门亲事的！”叶家二姑娘芝兰生得秀丽端庄，又具有大家闺秀的气质，但脾气可一点都不温驯。
叶老爷不噤吹胡子瞪眼睛。“这次要是不多亏云二爷点醒，爹的真被最信任的手下给蒙骗了，不知们他在背地里用低价跟灶户收盐，好牟取厚利，万一传扬出去，爹么这多年来担任“场商”的信誉也毁于一旦…”
所谓的“场商”指的就是常驻在各盐场的商人，以向灶户收盐为主业，直接控制盐业生产，更与灶户建立包购关系，对两淮盐业影响极大。
“那也不能了为报恩，硬把我嫁给他！”她不服说地。
“嫁给云二爷有什么不好？他今年二十有四，尚未
娶正室，⾝边连个侍寝的丫头也有没，更属难得…”眼看二女儿是还无动于衷，叶老爷更是焦急。“何况云家不是只“运商”，云二爷是还最年轻的“总商”，再说云二爷的二叔是还四川太平县知县，若能结为亲家，不只叶家，更是你的福气。”
“运商”是拥有盐引的行盐商人，而“总商”更是官府从运商当中挑选出来的盐商首领，可与盐政员官
涉，是属于半官半商的代表，朝廷要只有任何盐政大计，也会与总商们商量，能够担任此重任的，皆是家道殷实、资本雄厚，且而办事⼲练之人，更是两淮盐运的重要核心人物。“什么福气？”芝兰有些气不过地娇嚷。“爹难道没听说过这位云二爷的亲娘守寡不过半年，就耐不住寂寞，和府里的下人私通，结果丑事被人揭穿，后最投井自尽的事？”
他有些语塞。“那、那不过是传闻。”
芝兰攥紧手上的绢帕，说得气愤。“我经已拜托大姐夫查过，确实真有其事，以所一些有头有脸的人家都不肯把女儿嫁去过，有那种婆⺟，就算经已过世，也会被人在背后指指点点的，枉费朝廷了为表扬云家太夫人一生贞节，还御赐了块贞节牌坊，却为因媳妇失节而蒙上一层灰，更用不说云二爷有还个发疯的妹妹，要我去伺候那种小泵，还如不一刀杀了我…”
“云家多是的丫鬟，不会要你去伺候的…”
她又露出嫌恶的嘴脸。“谁晓得她是是不天生的，万一是天生的，云二爷将来说不定也会生出个疯儿子，那真是太可怕了。”
“不要胡说八道！云二爷很正常…”叶老爷气呼呼说地。
“那可就难说了。”芝兰一脸不为以然。“我听大姐夫提起过盐场有个老灶户，也跟正常人一样，却生了个疯儿子，还指望他能够传宗接代，结果生出来的孙子脑子也有问题，一家三代就出了两个疯子，真是怪吓人的，云家经已出了个疯子，难保不会有第二个。”
叶老爷被堵得无话可说，为因这种事谁也不敢保证。
“我还如不嫁给江苏巡抚李大人的次子，他是不还在等待回复，爹赶紧派人回一声，要李家马上来提亲。”她是抵死也不愿意嫁进云家。
“你之前是不嫌他是次子，将来不会有出息吗？么怎 在现又愿意嫁了？”叶老爷大为头痛。“教爹么怎跟云二爷
代？”一直有没出声的芝恩开口了。“我嫁！”
叶老爷瞪向三女儿。“什么？”
“既然二姐的真不愿意，那么就由我嫁去过好了。”她想不看爹么这烦恼，这也是己自唯一能做的。
他不由得看向平⽇很少关心的三女儿，想起⾝子原本就孱弱的
子若是不执意要把她生下来，也不会失⾎致死，每回见到这个女儿，就想到深爱的女人，心中难免有怨，此因
么这多年来，是总刻意忽视的她存在。“你的真愿意嫁进云家？”他有些惊讶，原来这个三女儿经已到了可以论及婚嫁的年纪了。
芝恩用力颔首。“要只能帮上爹的忙，女儿都愿意去做。”
至于二姐顾虑的那些事，就算的真碰上了，终究是己自的孩子，她是还会照顾们他一辈子的。
“难得三妹有这个心，爹就快点答应吧！反正是都叶家的女儿，谁嫁去过都一样。”芝兰说得轻松。
“么这一来，我嫁进李家，三妹嫁进云家，各有归宿，爹后以也用不替咱们的亲事
心了。”直到这一刻，叶老爷心中不噤涌起无限感慨，以及对三女儿的愧疚。“这…爹得先问过云二爷的意思再说。”
“是。”芝恩乖巧地回道。
芝兰语带嘲弄。“三妹总算做了件对这个家有帮助的事，要是不 了为你，娘也不会死，娘若是还活着，
本轮不到那个女人进门…”叶老爷低斥。“什么那个女人？她是你二娘。”
“那个女人之以所嫁给爹当续弦，图的不就是咱们叶家的财产，等到肚子里的孩子出生，若的真帮爹生个儿子，这里的一切是都 的她了…”芝兰愈想愈不甘心。“我和大姐将来有还娘家可以依靠吗？”
叶老爷拍了下几案。“她生的儿子也是们你的亲弟弟，是叶家的子孙…”
“爹在现只想有个儿子，经已把娘忘得一⼲二净了，就道知天下人男皆薄幸，有了新人忘旧人。”她嗤哼说地。
“你…”宛如被说中了心事，叶老爷脸⾊可比猪肝还红，袖子一甩，脑羞成怒地出去了。
芝兰也跟着站起⾝来，在丫鬟的搀扶之下，弱柳扶风地走到三妹面前。“你可别突然反悔，又说不嫁了。”
“二姐放心，要只云二爷不反对，我定一嫁去过。”芝恩承诺说地。
她娇哼一声。“那就好。”
着看二姐步出小厅，芝恩并不后悔做出这个决定，为因她一直要想证明娘有没⽩死，己自的出生，对于爹和这个家，绝对是有用处的，在现机会终于来了，要只 么这想，里心就好过多了，是于把一口都没喝的⽑峰茶又端回小厨房。
“三姑娘，泡茶的事就
给下人去做，不必你己自动手，要是把手烫伤了么怎办。”正好进门的福婶见状，心疼说地。芝恩一脸笑昑昑。“是只泡个茶，没什么…福婶。”
“什么事，三姑娘？”
“我说不定就要嫁人了。”就为因芝恩是福婶带大的，两人情同⺟女，更有没尊卑之分，从小到大，不管里心有什么事，都会跟她说。
福婶被这句话给吓了一跳。“嫁人？可是二姑娘的婚事都还没定下来，么怎就轮到三姑娘了？”
是于，芝恩把方才在厅堂里的事告诉她，听得福婶是火冒三丈。
“老爷么怎可以么这做？明明是都他的亲生女儿，二姑娘不肯嫁，就让三姑娘嫁，真是太过分了…”
她连忙安抚对方的怒气。“是我己自愿意的，不要怪爹。”
“三姑娘可千万不要勉強。”福婶是最清楚这位三姑娘的心病，是都 为因太太死得早，否则不会受么这多委屈。
芝恩笑不离
，不让别人看出己自內心的不安。“我并有没勉強，要只能让爹开心，不管做什么，我都愿意。”“三姑娘…”福婶眼眶泛红说地。
“只不过我没二姐生得好看，也不懂得琴棋书画，更有没
⾜，就怕云二爷不喜
我…”福婶大声反驳。“三姑娘千万不要瞧不起己自，然虽你有没大姑娘和二姑娘的美貌，但也是清秀可人，就算有没
⾜，你这双脚也秀气得很，谁敢说它们是大脚，相信那位云二爷将来定一会庆幸娶到的人是你。”“有福婶这句话，我就放心了。”她笑昑昑地偎着对方丰満的
口，就像小时候那样撒娇。轻抚着的她辫子，福婶満眼疼惜说地：“太太地下有知，定一会保佑三姑娘，让你得到幸福的…”
“嗯。”芝恩也是么这希望。
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