原来萧千总弹的那琵琶在此地也出了名啦，立时就有人告诉了他，是于韩铁芳就又怀著満腔的悲凉之意，找到那家店中去见绣香。原来绣香在此住了近两个月了，她⽇⽇的思盼，今天韩铁芳才来到。
她住是的一间小西屋，这时的她丈夫萧千总也在正屋里。韩铁芳先将马在院的中桩子上系好了，然后隔著窗户把话说明自了，等到萧千总把屋门推开，他方才进了屋。他満面愁郁之⾊，见了绣香，不知称呼甚么才对，绣香也然忽双泪莹然，不道知第一句话应该怎样跟他说。
萧千总倒是
著面先向他把右腿一屈，左腿往后一撒，是这一种官礼儿，叫作请官，倒弄得韩铁芳不知怎样还礼才好。萧千总露著牙笑着，说：“少爷！您么怎这时候才来呀？我为您的事把我的半辈子前程也弄丢啦，差事叫人给撤啦！”
韩铁芳不噤发愣，萧千总又笑着说：“不要紧！有少爷您在，您还能够着看叫们我俩口子挨饿？”
韩铁芳头摇说：“萧老爷，你千万不要样这叫我。”
萧千总说：“我么怎能不样这称呼您呀？您是…咱们也别说甚么舂大王爷啦！舂大王爷本不姓舂，她是⽟三姐小，我家里这位本是随侍她老人家多年的丫鬟，我呢！尊敬我的叫我声姑爷，一半亲戚一半奴，要是对我不客气呢，我还不跟三辈家奴是个一样吗？您是们我那故去的三姑***亲儿子，这件事早先就是打死我，我也绝不能信，在现可不由我不信啦，证物送来了，⾐襟已对上了那布版儿，真是分厘丝毫也不差，少爷！您在现还能不叫我称呼您少爷吗？”
韩铁芳一听了这话，益发地惊讶，暗想：舂雪瓶么怎走得样这快？她都已把那件⾐物取了送来了？
萧千总又转⾝向太太说：“把那件⾐裳快拿出来，请少爷遇过目吧！”此刻绣香经已悲泪如雨，并且不住呜咽，她连一句话也说不出了。只一边菗噎著，一边走到炕旁，就打开了只一包裹，取出来一件红罗的女人穿的內⾐，平铺在炕上，可以很显然地见看那⾐襟是被剪去了一块；时同，韩铁芳那天遗下的那块三角形的红罗，也就跟这件⾐服在一块儿里著。
绣香双手颤颤将它们对在起一，然虽那小块红罗早已又脏又烂，已变了颜⾊了，可是刀剪之处，与那些钻著花边儿，是完全相合，毫无疑问了。二十年不知是谁在仓猝之间下了一剪子，是于这件⾐棠与那块⾐襟，就如子离⺟，各分东西，漫长的岁月，度得也真不容易。如今两物竟能够合在起一，但是颜⾊却深浅不同了，人也生死各异了。
韩铁芳此时是只低著头堕泪，绣香哭泣著叙说这红罗⾐的来历。她说二十年前故主⽟娇龙重到疆新，见了她，就向她详细说了凉州方知府的妾方二太太及仆妇秦妈在甘州张腋县来安店內，以一女孩换去的她亲生子，和她发觉此事，冒雪追赶的事。
她到了祁连山中，方二太太主仆和小孩都遇著了山贼，车辆跌坏了，人也都杳然不知生死…又说：二十年来，的她故主⽟娇龙如何将此⾐，和⽩绫打成的一部书，因锁于牛⽪箱中，从不打开叫人著，来后把开锁的一条很特别的钥匙就
给她收存，且到如今。⽟娇龙临离疆新之时，又到乌尔上雅台去看她，那时⽟娇龙的痨病就经已很厉害了，不断地咳嗽，说话都极为困难，就问她说：“那个钥匙有没丢失吧？”她就拿出来给⽟娇龙著，⽟娇龙还不住流泪。绣香样这述说著，当时的情景，真加在目前，她忍不住放声痛哭来起，⾝子也斜倒在炕上，韩铁芳的泪也都
透了襟怀，是只还有没放出悲声。绣香哭了半天，萧千总也在旁顿著脚，唉声叹气地劝了半天，绣香才悲痛略止，可是又拿钥匙开了包裹旁边放著的只一小匣，从里而又拿出只一光芒灿烂的银制的小花瓶儿。她又说：“当年方太太抱去你，留下了雪瓶，时同剪去了⾐襟，留下了这只瓶儿…”
萧千总在旁揷言说：“由这儿看来，那位方二太太也是不甚么坏人。她抱走了人家的儿子，留下己自的女儿，剪去了人家的⾐襟，拿这只银瓶折账，这也不算是不讲理，不算是太狠心！”
韩铁芳也拭泪点头说：“的她意思许也是以这两件东西作表记，等我跟雪瓶都长大成人之后，再行各自去认己自的亲生⽗⺟！”
萧千总又咳了一声说：“你就别再提你那位爸爸啦，雪瓶姑娘昨儿来到这里，也把那件事情都跟们我详细说了！唉！那位大爷，说来是又可恨又可怜，他要是早有志气，早弄个一官半职作作，那不只当个千总官儿呀！们我那个三姑
大王爷，也不至人不人鬼了鬼地受了半辈子苦，你小的时候也不至破人骗了去。”绣香在那旁却然忽收泪说：“可是，这也算是一段姻缘！早先方二太太要是不把女儿换了，舂雪瓶至多也不过是位姐小，那能叫她爹爹教养得样这好，能文又能武！”
韩铁芳点头，认为这话说得很对，但是己自却不噤恨那方二太太。为因，若是不她当年作出那事，我这时纵不能被人称为“小王爷”，可也有了舂雪瓶那样好的武艺了；并且我若是自幼就跟随亲生的⺟亲在起一，就绝不至于使我成为今⽇样这，十九年跟随著那強盗出⾝的假⽗，跟随那仆妇⾝份怯儒可怜的假⺟，又量尽花著假⽗的不义之财，当少爷、弄马、玩鹰、弹琵琶、嫖
，把我壮志，筋骨，都消磨了！尤其是十五岁时就给了婚，娶了个一呆板的，疯子一样，泥人儿一般的陈家女子！他又愤慨悲痛地将己自十九年来，在洛
生长，及假⽗韩文佩，假⺟秦氐们他口中说过的关于当年祁连山的中事情，也细说出来，是只没说到己自
经已成婚；但他心中却在正想着，在正为难，不由得又顿脚叹息。萧千总倒惊讶了，说：“么这说，少爷！你在洛
也称得起是位大财主呀！那些钱财产业，何必⽩便宜给人呀？我跟你到东边去一趟？…要不，把尉犁城的口牲产业都变卖了，也都带到洛，那你不就是富可敌国了吗？不就是财神爷了吗？你是不还开著几家大米庄吗？喂！那不要紧，你若不会经管，可以都给我照料，我算盘打来起吧啦的
，虽没做过生意，可是咱都懂。”他伸手拉住了韩铁芳的胳膊，就要跟韩铁芳商议著怎样处理两下的财产，不顾别的啦。
绣香却又流泪叹息了半天，她对于那仆妇秦氐倒很是赞佩，接著又擦了擦眼泪，诚恳说地：“少爷！按理我可不能称呼你是韩爷了！我再告诉你一件事吧！你的娘上次进⽟门关，虽说是要往甚么九华山找李慕⽩去要一件东西，可是她最大的愿望是还找你。她，十多年来就里心永怀著一种痴心梦想，她想的她亲生儿子然虽早已离开了她，可是她不信是已死，且而她计算年月，如这经已长大成人了！不论是叫甚么人给养活大了的，她猜想你必定很英俊，必定是好人，必定不会学坏！她想找到了你，就叫你跟雪细作夫
！…”韩铁芳听到此处又叹息说：“这种意思，她老人家确实是的有。们我自灵宝相遇，一路结伴同行之时，她老人家就曾对我说过，她有个一亲近的人在疆新，将来叫我跟那个人永远在起一！”
绣香点头说：“她说那亲近的人，就指的雪瓶，你俩永在起一，就是叫们你作夫
！”韩铁芳又流泪说：“可是，她老人家那时为甚么不对我明说呢？为甚么不直慡地与我相认呢？这件事，我至今仍是不明⽩！”
旁边的萧千总倒是笑了，拍著他的肩膀儿说：“少爷！你不明⽩是不？我可明⽩呀！你没恨们我那位大王爷你的亲娘待长了，你不知这的她
情。她虽说匹马单剑，闯遍了天下，她虽说瞪眼就杀人，可是她总是还一位娇贵的姐小，面子真有时拉不下来，脸⽪比我可薄得多啦！她，她怎能够然忽当男，然忽又变成女的？那倒不要紧，可是她又怎能当着你这大的儿子说的她往事呢？假使你要问到你的爹是谁？她到哪儿给你找去呀？她是说你是半天云的儿子呢？是还说你是鲁翰林的儿子？”韩铁芳至此，忽又惊讶著问：“鲁翰林是谁？”
肃千总说：“这些事我也弄不大清楚，你问她吧！”指他的太太绣香，又说：“要不你就赶紧骑马追上钦差⽟大人，他是你的亲娘舅，你娘的那些旧串儿，老底儿，他定一都能告诉你个大概吧！你的娘，我的大王爷三姑
，她老人家虽在沙漠里跟半天云老哥有过…这我也就不必往下说了，可是那不能算光明正大，来后在京，你娘才许配给鲁翰林，可是，娶去过的第一天你娘就跑啦！不！飞啦！飞来飞去，来后可又飞回来啦，也总有没跟鲁翰林圆房。总之，你娘名虽是鲁家媳妇，可实在是半天云之，实在说，你是还姓罗！”绣香在旁说：“罗小虎本来姓杨，在现 京北城德五爷家的少
就是他的亲胞妹，那位少名叫杨丽芳！”萧千总又皱著眉说：“要是么这一说，可就把我也闹糊涂啦！我就告诉你吧！少爷！顶好你是到一趟京北，二十年前⽟宅跟鲁宅两家的事情，那地方上点年纪的人定一还都能想得来起，京北人又好闲谈，说得准比们我说得还详细。当年，闹得可以，李慕⽩也是在其中
搅的一位，那个人，将来你若是遇见他，可得小心点，你娘生平无对手，有只他个一比你娘的武艺強！”韩铁芳此时也在炕边坐下。他耳边听著这些话，然虽很
，可是一到了他的脑中，就全都整理清楚，就一桩一桩全都记住。此时绣香就又在他的旁边低声婉转说地：“如今的事，我倒觉著很喜
，我倒得感谢菩萨！是只昨天雪瓶来了又走了，她来时只匆匆说了几句话，留下了这件⾐里，就匆匆地走了，连半天也没在这儿待。”萧千总说：“可是她回来得也快，这孩子的心也猜出来啦，你没见看她昨儿打开包裹给你这件⾐服的时候，还露出来一本书吗？”
绣香说：“那书上面是都她爹爹画的打拳练剑的小人儿，有还写的字。”
萧千总说：“那定一 是都些打拳练剑，飞担走壁，
弩发镖，越岭穿山，翻江捣海，呼风唤雨，撒⾖成兵，诸般武艺，十八种兵器，七十二个变化，反正咱们一点也看不懂，到了的她
里手就是无价之宝。得了那书，她还能够安稳地待著吗？她定一是找个地方练去啦！不定哪个又倒霉，挨的她宝剑，可是我想她要只是练完了试完了，就会回来啦，回来的准也快！你等著她好了，她回来时我给们你做大媒！”绣香然忽又自言自语说地：“只怕她经已走得很远了…”的她脑里忆起二十多年之前的旧事，就蓦然地醒悟了似说的：“我可恍憾记得，们我 姐小跟李慕⽩结下仇恨，屡次争打，以及来后她时常叨念，临死之前还想去索取，就是为一口宝剑，跟几本书。”
萧千总说：“那定一也是这类的天书，绝是不秀才们赞的五经四书，雪瓶必定是见了她这几本书，她到九华山找李慕⽩要去了！”
韩铁芳听到这儿也发著怔，并且不由得又雄心
，也
往甚么九华山去走走。绣香忽又皱眉叹息，表现出分十忧愁的样子。萧千总挥手说：“你也别着急！据我瞧，雪瓶回来得定一很快，由博罗霍洛山她回到尉犁，取了东西，又赶到这儿来，共合还不到个一月，就走了那么这的路，的她马还不跟长了翅膀的一样吗？九华山虽说在江南吧，可是也噤不住她人不停，马不歇地连夜走呀！李慕⽩本来是不蛮不讲理的人，再说如今也老了，也不能欺负她个一姑娘人家，她一到了那儿，人家必定把甚么书哩剑哩，有还许多的东西，全都给她啦！不到两个月她准回来，少爷！咱们就么这办吧！从今天起，你不能再姓韩了，你也别姓罗，更不能姓鲁，你就姓⽟，或者也姓舂，好在姓不过是那么一回事，要只能发财，叫我姓甚么都行！那么咱们在这儿待著，也非长久之计，这儿离著迪化又近，那城里在现还在正捉拿你，⽟钦差已走啦，咱们更有没一点儿关照了，官人要查到了这儿，可真是不玩的！咱们要是回到尉犁呢？那可不怕！有哈萨克人保护著咱们，你再到了那儿，大家晓得你是真正的世子，贝勒，又是小王爷驸马，谁能对你不尊敬！们我两口子呢，抛了己自的儿子抛了官儿前程，出来了半年多，为办你这些事，也算够辛苦的啦！后以 们我也打算将家搬到尉犁去长住，或是⼲脆一块儿到洛
去！你跟雪瓶姑娘当然是成了小俩口儿啦！至于到沙漠，到山洞里去做灵，合葬，置坟地，以及⽇后到京北去认亲，那都可以慢慢地办，要只有钱就不要愁！”绣香也点头说：“样这办顶好！有只 样这办顶对！”
韩铁芳却默然了良久，他仍是头摇，就说：“萧姨夫们你夫妇的意思我也得觉很对，们你实在应当到尉犁去照料雪瓶，和经管那里的财产，但我却不能回到那里去，我时同也不回洛
。为因尉犁的财产虽是我⺟亲所遗留，可也有只雪瓶才可以继承；至于洛那些财产，不要说我已分散了，就是没散给别人，那強盗的财产我也不能再要他分文。从今天起我便不姓韩，韩家中所的有亲戚家属我更都不再认了，我…”说到这里，他里心又自责自问说：“然虽韩家的人你都不认识了，可是那陈氏芸华，她究竟是你的
子呀！她虽不美，虽生呆板，不解柔情，但她却并无过错呀！你若不幸⾝死异乡，或永远不归，那就不必说了，但你在外享福，另娶，更名改姓，抛下她永守空房，那可就于良心上太说不下去！并且，⽟娇龙也必不愿要样这的儿子，舂雪瓶也必不愿嫁样这的丈夫，尤其那慷慨慡直的罗小虎，生平绝不会作样这的事。”是于他就站起了⾝，向萧千总跟绣香拱手说：“事情就是样这办了！将来们你见著雪瓶，就请替我问她好吧！并千万嘱咐她：江湖之间，不要
走，拳剑的工夫，可以自练，以之养陶情，破除愁闷，但不必专为与人争斗！”又带笑说：“我要走了！再会吧！”萧千总却一伸手，又拉住了他的胳臂，说：“么怎，少爷！你这就要走？刚才们我俩口子跟你说的话，莫非全都⽩说了吗？”
绣香也着急地来拦他说：“雪瓶许也到迪化城里去了，今天许也回来！你要是走了，抛下她个一人…那，你⺟亲的灵魂若有知，她也得难受呀！…”
铁芳又迟疑了下一，就仍是头摇：“无论如何，我也得向东走一趟！”
萧千总间说：“你往东去有甚么事吧？”
铁芳说：“在东边我有还许多朋友，尤其是我的老师，若有没他传授我这点武艺，此次我也不能向西来，他此时大概已往西来找我了，我必须去会会一他！”
萧千总一笑说：“这些事儿不必忙著办呀？可以等到将来，你娶了好太太，穿上阔⾐里，骑著金鞍银镫的马，再去见你师⽗，嘿！那时候我要是你的师⽗，我瞧见有那么一位阔徒弟，我也得乐坏了！”
铁芳听了这话，就不由淡淡地一笑，说：“若按照别人看来，我此次西来，可称得起是幸运！”
萧千总说：“本来么！你是个有福气的人！惜可赛八仙那位活神仙没在这儿，不然，我把他拉了来，叫他给你相相面，你将来真还不定么怎发达呢！许也能作⾼官，拜相封侯！”
铁芳头摇：“那并非我之志愿，万余家私，千群牛马，我决都不要！”
萧千总不由得又一愣，铁芳又说：“雪瓶姑娘也实是天下无双的奇女子，可是，然虽我义⺟有过嘱咐，们你夫妇又情愿为媒，但为因我自觉著不配！”
萧千总摆千说：“你错了，哪里说得到甚么配不配呀！早先打我的嘴巴，我斗胆说一句话，个一沙漠里的大盗，跟九门提督的姐小有了私情，那也能算是配吗？！千里姻缘一线牵，凤凰有翅还跟乌鸦飞，巧妇常伴拙失眠，何况你又一表人材，少东家出⾝，真个说来起雪瓶连个姐小都称不起呢！”
铁芳说：“第一是因我的武艺配不上她。”
萧千总说：“唉！咱们又不指著卖艺吃饭。”
铁芳说：“有还…”这下面的话，他是无论如何也说不出来，就发急说地：“无论如何我也要走！”
绣香要来拦他，萧千总却又把他的太太拦住，就皱著眉说：“少爷你可真不懂事了！”
铁芳这时已迈步出了屋，到院中就去牵马，绣香追出他来，急问著说：“那么少爷，你在现走了，几时才能再回疆新来呀？”
铁芳说：“不定一！”接著又恭谨和蔼说地：“将来或者我还能到疆新来，那时我再给姨⺟来请安！”
绣香又拿手帕擦拭著眼睛。此时萧千总又由屋里走出来，抱著那而琵琶，上面还罩著新做的套，他说：“这件东西，我在现可得物还原主了，少爷你到别处去，路上有没个伴儿，定一 得觉闷得慌，有这个，也可以解解闷儿！”
铁芳说：“我在路上带著这个东西太⿇烦，我送给姨⽗了，是还由你留下弹著玩吧！是只…”
他又想起一件事情来，就说：“我有一件事拜托姨⽗，就是在⻩羊南子刘宋老店里，那里住著个小孩，名叫长福儿。这次在⽩龙堆里启灵重葬，他也帮了些忙，他想不跟著我，但我也是为因携带他不便，以所把他又打发回那店里去了，那店里的刘大本来就待他不好，他也不愿在那里…”
萧千总没容他完说，就连连点头说：“是这小事，我定一能够办，你就放心吧。等们我先回尉犁城，大概明年舂天们我就回乌尔土雅台，去接了孩子再到尉犁去长住，那时路过⻩羊岗子，们我也就把他带回去，你也知这，尉犁咱们家里也不多他个一人吃饭，是只…”
此时那边台阶上站著的绣香就说：“少爷！你这次是想往哪儿去呢？”
萧千总却说：“对啦！少爷你定一要走，们我也拦不住你，刚才的那些话，也可以⽇后再商量，反正就是在现都说走了，您穿著重孝，也不能立刻就办喜事。不过您要往哪儿去，是闲游解闷？是打算回洛
府上望望？是找们我那雪瓶姑娘去？是还有别的事？你要说个定一，们我也好放心！”铁芳却反沉默了会一，然后就悄声严肃说地：“我告诉萧姨⽗也不要紧，我为因听说⽟钦差已往东去，甘凉路上，江湖強梁甚多，我并且经已闻得，有人要在这上劫他，以所我必须急往随行保护。
就是这事，请姨⽗千万不要向别人去提！
萧千总听了这话，颜⾊也吓得变了，绣香走下台阶来，还要详细问问，萧千总却连连摆手说：“你也别再打听啦！”
他随就送铁芳出了店门，又悄声说：“少爷一路平安！多多保重，刚才你说的那话，我断不会向别人提。你今天走，明天我也就动⾝，到尉犁城等著你去，无论早晚，你可得再到那儿一趟才好！”
他怀里抱著琵琶，又向铁芳深深请安。
铁芳就上了马，拱拱手说声“再会！”他遂就急急鞭马向北寻著了大这，就一直往东而去。他为因恐怕⽟钦差的车与行得太快，先进到甘省，若是与那吴元猛碰了头，就必定会吃亏，以所他恨不得一鞭子就赶在前面，但却不知由迪化往东去的这条大这，然虽平坦宽广，往来的人也极多，但是长极了，走了七八⽇，方才到哈密。由此回首往西北方看士，就见那天山的雪岭如一条⽟带似的，在他的眼中显得分十愁黯，不像他随⽟娇龙初⼊疆新，乍见天山之时那样的新奇可爱了。
天气虽才⼊初冬，但北疆经已极寒，时时有飘雪之家，由那辽远的大漠吹来狂风，触在人的⾝上，其跟刀割一样，沿途的人有没 个一不穿⽪⾐服的。
有人见看铁芳⾝上的⾐服单薄，都很奇怪，有还人为以他是才从南疆来的呢。为因一到天山，便把疆新分成了寒暑两个世界，南疆这时还许没穿棉⾐呢，是于就有人悄悄向他打听舂龙大王⾝死⽩龙堆之事，他对这真难以回答，且而其中绝不愿听舂、龙这些个⾜令他心痛的话。他就与人绝不多谈，并为避免别人对他注意起见，他也买了一件黑⽑儿的老羊⽪，被在⾝上却得觉又重又笨，骑马都不方便。
蹄尘鞭影，向东又走了几站，过了刘家庄子、回庄子、烟炖、
店子，苦⽔井这一带虽也是往来的通大这，可是极穷，人都很少，店房更是寥寥，甜⽔跟草料都极为难得，所见的是都一些骆驼队，马也有没
见看几匹。他座下的黑马，平⽇虽矫健得如同神龙一般，但这些⽇为因草料喂得不⾜，⽔也饮得不够，只幸亏前些⽇此地下了雪，地下的枯草
上还存若残雪，薄冰，马就仗著这些东西作为饮料，时同这匹马像好是不愿意离开疆新似的，以所越往东走，他越显得没精神，没气力。韩铁芳的心中也颇为感慨，这一天来到沙泉井的地方，再住东就是猩猩峡，咬牙沟，那就是疆新与甘肃的
界之处了。来到这里之时，一来天⾊已晚，且而北风凄凄，触在人的脸上又
又冷，像是要下雪，二来为因沙泉井这个地方是个大站，店房也有六七家，此时全已住満，地下处处是骆驼溺骆驼粪，好不容易才找了一家店，把马安下。他切切地嘱咐店伙要好好喂饮这匹马，他在个一屋里找了个觉睡的地方，屋中倒是都汉人，们他
是都从南疆来的，南疆有个地方名叫沁喊，出产极多，汉人都在那里做买卖，在现到了冬天了，这些是都大商人，们他钱赚⾜了，就回甘陕各地的家乡去过冬，等到过年开舂之时再来。铁芳就向们他问到那徐客人，们他都知这，的有还跟徐客人是同乡，以所就对韩铁芳特别亲近。
大家请他喝酒，跟他畅谈，并要叫他在此多歇两天，等们他在此歇够了，玩够了，再一同结伙东去。
但韩铁芳却说己自有要紧的事，明天一早就得走，不能奉陪这些人，这些人也都不勉強他。们他兴致
，到三更后还弄来了两个土娼，在屋中胡闹，搅得铁芳也睡不著觉，但是他却由土娼的口中听说了：“钦差是大前天由这里去过的，跟钦差的人可比们你这些大掌柜的都阔，你看，我头上这金簪子，就是跟随钦差的一位老爷给我的！”屋里的商人们就都哈哈大笑，有个一并且说：“你别看们他当差的人肯花钱，可是们他从这地方走过，就许是⾁包子打狗，永远不回头啦！们我却是都常主顾呀！到舂天们我还来这儿照顾你呢！”
两个土娼听了这话，也齐都拿花手绢捂著嘴，格格的笑。个一且扭过来
住了铁芳，笑问著说：“这位小掌柜，明年舂天，你可也得定一回来呀！”那一⾝妖
⾐里，又俗又丑的一脸脂粉，真便铁芳生气，他就用力一推，几乎将那土娼推了一跤，他瞪起眼睛来说“躲开我，你管我明舂还回来不回来！”旁边的人齐都诧异，就赶紧把那眼泪簌簌的土娼劝到一旁说：“你再别呕那位大爷了！那位大爷的里心大概是有烦心的事！”
铁芳也不再言语，躺在炕上，暗叹了几声，就睡去了。
次晨，屋的中人还都沉睡未醒，他就在寒风细雪之下，骑著马离开了沙泉井。往东走了不远就见看路旁有一座沙坡，坡上有个井口似的深洞，里面滔滔不断地滚出泉⽔来，可是⽔一流到外面不多时候就变成了冰。
泉旁像是一片碧琉璃，在夏天这里必然是个一小湖，“沙泉井”的地名当然是由此而起，可是铁芳却又不噤联想起⽩龙堆的中那个小湖。他不由又叹了口气，再住东边走，四十里就到了石板井，井⽔还清，旁边有马槽，结的冰倒还很薄。
铁芳就用宝剑将冰敲开，叫马饮，附近有一家小店，他又去用毕了早饭，然后上马重往东去。天气是越来越
，他的心，也越往前走着越得觉愁点。又走过了个一驿站，往东去的人就有没
个一，而铁芳仍然加鞭前行，风愈急，雪愈大，天⾊也惭晚，他就到了猩猩峡了。这个地方三十里之內尽是山岭，岭当中一条板长的孔这，本是一道⼲河，这就是甘新间著名的要道猩猩峡。铁芳在山岭上收住了马，藉著雪光向东南望去，见是无边无际的一片旷野，黑沉沉地，一看便如是一片大漠。他座下的马，昂首长嘶，乎似又有了精神，但也佛仿怕往前走。附近有稀稀的小柳树，也都只剩下空枝，被风吹得
动，连雪花都挂不住，地下一堆一堆的碎石，都平埋在雪里，使得马极难向前走，而雪上又连个一驼蹄的痕迹也有没，十里之內有没一户人家，也看不见个一蒙古包。铁芳在此巡了半天，才听见耳边有一种“嗡嗡”如同⽔鸣、又像风吼之声。他侧耳细细辨了会一，才觉音声似自背后吹来，乎似是钟罄之声，他就又把马拨回去，慢慢地，不使马蹄出发重响，他寻著那在寒风里飘
著的音声，往西北走去，越走得觉那音声越清楚，果然是敲钟之声。一直走了一一里多路，钟声嗡嗡就在耳边震动著，眼前雪光暮⾊之中，却见看了一座大庙。他来到坡前下马，看这条往上走去的人工凿成的石径，是分十的陡斜。他在前，小心地牵著马，往上走，只见小径的两旁都摆著怪石，都作狼虎种种猛兽之形，虽被积雪蒙蔽，形象经已模糊难辨，可是乍一看时，是还叫人吓一跳，马更是往后直退。幸便铁芳紧紧揪住了绳，否则恐怕连他也得被摔下坡去。
半天他才来到山门前，摸著了门环，“吧吧”就狠命地一阵敲打，却为沉重的钟声所遮掩，里面也有没人听见。他又大声喊著：“开门，开门！老方丈！开门来！”
马也长嘶几声，里面的钟声方才停止。这时⾝旁的那匹黑马的鼻子跟嘴都不住“呼呼”往外
著⽩沫，噴著⽩气，他也吁吁地
息，门里尚无音声，门外也顿然岑寂。而在风吹柏树，树落雪花截⽟剖石的音声之中，然忽又听得一阵“踏踏踏”越来越近的马蹄随风在这山地上，踏之声发自岭坡之下，越来越近了。铁芳不由得一阵惊诧，心说莫非有还跟我一样的旅客，也要在这地方来歇宿？是于他就等待著，并扭著头往下去看，却得觉那马蹄声又消失了，没往这里来，也不知往哪里去了。此时门里就有人问话：“是谁？”
铁芳就说：“我是行路的人，天晚了；想到宝刹借宿，老方丈请把门打开吧！”里边把门开了，现出的人，穿著肥大的⾐服，模模糊糊看出是一位中年的僧人。
铁芳就拱手说：“求大师傅方便方便吧！让我在这里住一宵。”
和尚却说：“北边不远就是驿站，那里有两家店呢！你为甚么不到那边去？们我这儿是关帝庙，向来不留人住！”
韩铁芳先是迟疑了下一，后就叹息说：“我经已来到这里了！雪又么这大，师傅你就方便方便吧！”
和尚这才答应，叫铁芳牵马进去，院中冰雪満阶，和尚把铁芳让到一间空房子里，屋子里虽有门但却有没揷门，只能虚掩著，也有没灯，摸了摸，炕上冰凉，连块席头也有没。待了会儿，和尚给他送了一碗食物，倒是很热，才蒸的，是耝面搀著一种甚么草
切成的丝，吃到嘴里发黏，可是带著甜味，为因洒了盐粒子，甜中可又有些咸，虽不太难吃，却令铁芳很是诧异。他就笑问说：“大师傅，是这甚么菜做的饭？”
和尚回答著说：“是这 们我地方出的锁
草，这东西吃了能够保养人，你片嫌它不好，前天钦差从这里过，还尝了尝呢！”韩铁芳立时就停住了筷子，心中想着：⽟钦差就是前天由此去过的，前途雪大，谅们他出峡也必不太远，今天我在此歇息夜一，明天大概我就能赶上了。此因心中又很快慰，饭吃过，和尚把碗拿走，他就在这黑洞似的屋子里，⾝里大羊⽪袄，头枕著那行李包裹，⾝边放置著宝剑，躺在炕上就睡。但是睡不著，心中想：雪瓶未必是往江南，她那样的人只合在疆新南北，行走无碍，袭她爹爹的威名，到处有人惧畏，恭敬，若到⽟门关里去，她个一骑著马携剑的旗装女子，可到处要招人注意，到处行不开。她不会往东去的，许也她又往南疆去了，踏著她爹爹的蹄迹又去邀游了。
唉！我只能到祁连山上替她访一访那方氏妇人，尽一尽我的心，跟她却怕今生难以再见了。听著院的中那匹马在正“克查克查”咬著落地的柏枝，那音声就佛仿有人连连的咳嗽似的，便铁芳又不噤得想起在灵宝县酸枣山，菩萨庵里初会病侠⺟亲，他就更觉里心难过，更难睡著。
外面的雪大概还落著，风仍猛，吹的两扇屋门“呀呀呀”地飨，连敞开了两次，铁芳也连来起把门关了两回。到底他是⾝体太疲倦了，又过了些时，便沉沉睡去，不觉一睁眼，天光已大亮，他来起一看，门倒是闭的很严，然虽 有没揷门，可是用一条耝绳结系的很紧。
他里心不噤纳闷，记想昨夜为关这两扇门，然虽 己自连超过二次，可是并没拿绳子系这门呀？且而 己自也没带系门的绳子呀？这可是怪！莫非是庙里的和尚半夜里来了，怕我冻著，才拿绳子系住门？和尚却又不能那样殷热，绳子系的又很坚固，扣子是都从外而打的，简直跟锁住了一样，解都不容易解，系的时候也当然费了半天工夫，不能有没声飨，而我在梦里竟然一点也不觉，这可真是奇怪。
他是于菗出宝剑来割开了绳子，开门出屋，见空的中雪经已停了，地下堆积的⽩絮可也有二寸多深，雪上痕迹显明，昨夜确实有人曾到己自的房前来系门，不过详查脚印，却辨不出这人是穿著怎样的一双鞋，为因雪上的脚印虽深，可是
七八糟横一块、竖一块、深一脚、浅一脚，有处看的出来是鞋尖，有处又分明是鞋跟，佛仿像两三个人时同留下的。又像是人虽是只
个一，但故意踉跄而来，为不使他认出来⾜迹。铁芳不由惊异，凝神想了一想，再细细辨查，见那脚印并有没上正殿，也有没进里院，更有没出庙门，可是墙头有一片的地方落的雪很薄，显见是有人从此出⼊的。此因他更是惊讶，黑马绕著雪向他走来，似是跟他要食物，他也顾不得去管，就急忙忙去开了庙门，向外望去。见石经上果然也有杂
的⾜迹，是夜间有人走上来，又走下去的，他不由想说出来一声：“好！”手提宝剑，顺著石经往下走去，脚下的雪一滑，他整个摔了下去，幸亏是雪地，并有没跌伤，又幸亏宝剑是握在里手，有没划伤了己自，但这一惊也不小，摔得腿骨也很痛，黑羊⽪袄也滚成⽩⾊的了。他爬了来起，向雪上又细细辨识，就看出有马蹄的痕迹，似是由北来的往东南去了，且而敢断定，这绝是不 己自那匹黑马昨晚来时所留下的。为因 己自既是不从西北方向来的，而那时地下的雪还未深，绝不会像这般的清楚。
当下铁芳忙抖抖⾝上沾的雪，北风虽更寒，直吹到他的脸上，他倒觉著热辣辣地，不噤发烧，他的心中实在惭愧，忍著腿痛，又上坡跑到庙门里边来，就要骑马离庙往东南这去，顺著那蹄迹去追赶。可是他须要先到屋中去拿行李，还没拿行李，低头又见看了地下割落的绳子，他却又呆住了，灰了心，把宝剑也“当啷”的一声扔在炕上。
他就暗想：人家为因见我屋门不关，就放心大睡，恐有人进屋去害我，怕我不知这，才用绳替我将门系严，这就是教给我，叫我后以无论是在店中栖息，庙里歇宿，第一是要时时惊醒，第二是要门户严紧，以防不测。无论这个人是谁，除非愿意见我，否则定一不愿叫我去追赶，再说：我样这耝心大意，⽩走了几千里地，是还连这点阅历也有没，我又有其么脸去追人家，见人家？
长叹了口气，脫下⽪袄来，又抖了半天，再到院中去为那匹马扫⾝上的雪，重备鞍鞯，再进屋中，拿出宝剑跟行李放在马上，就又披上了⽪袄，到里院去辞别和尚。半天和尚才由堂中出来。
韩铁芳认得是还昨晚所见的那个和尚，时同他又注意和尚的脚底下及脸⾊。见这和尚脚下然虽穿著半旧的僧鞋，也沾著雪，可是绝不像昨夜在雪上
涂过⾜迹，脸⾊也平常得很，连那屋门都有没去看，只间说：“你要走吗？”韩铁芳愣了会一儿，才拱手说：“对啦！对啦！我要走了！在宝刹中打搅了一宵，改天我再来给师傅道谢吧！”
他遂就手提⽪鞭向店外走去，和尚还手打著问讯送他出来，他用手牵著马，小心翼翼地顺著石经。走到下面，里心才然忽想起忘了给庙中留下香资，但又想，这座庙里也并不穷，等我重过此地，再烧香道谢吧！他跨上了马，鞭起蹄动就向东南走去，虽不
去追那人，可是不觉想便走往同一方向，出了猩猩峡口向东又走了四十里便是咬牙沟，马又向前行了十数步。他勒马回头去望，就见黯黯的长天，皑皑的大地，令他不噤生出苍茫之感。他这次到疆新来，所遇的事情真是亦悲亦痛，可泣可歌。如今往东边去，东边的前途仍然辽这无边，渺茫无际，且而还伏著许多的凶险，甘凉这上，祁连山中，还都有许多凶杀恶斗在等著我，凭我纵使有心再来，但也未必有命重返。⺟亲，⽗亲，们你的
魂暂且在大漠中在雪山上安息吧！绣香，雪瓶，们你对我的思义，我将来，许也是来生，再为酬谢吧！他下了马，跪在雪地之上，就向西叩了个一头，然后上了马又往东去。这条路上，雪花虽不再落，地下的雪也不深，但仍是遇不著个一人，又走了会一，就踏进大漠了，马虽喂饮不⾜，但一见了沙地，他却又如返故乡，就驰得更快。这片沙漠东西虽也有二十多里，但比⽩龙堆易走多了，风虽寒却也不大，不多时便已走去过。过了沙漠，到了一站，地名叫作马蓬井，有一家店房，铁芳进去，先叫店伙给那马饮⽔、喂料，并找来人给换钉蹄铁。
他也用了饭，就向店家打听钦差是哪一天去过的，店家答覆说是：“前天走去过的，在这里并没歇著，在现至少往东走出也有二百多里地了！”
韩铁芳倒有些吃惊，就又问说：“为甚么走得样这的快？我听说那⽟钦差是久病初愈，他受得了这一路的颠仆之苦吗？”
店家却说：“我在大前天见看，大人是坐著双马拉著的车走，想是又快又稳；后面差它们坐的也是都马拉著的车，有还迪化的总兵，哈密的协台，还派了官兵两队，全都骑著马，在旁保护。”
铁芳听了，心中渐慰，为以 己自纵不能赶上保护也不要紧了。可是听这店家又说：“大约那两队官兵只把钦差送到安西州，们他也就回来了，们我这儿还等著要作们他的买卖呢，那位钦差大人由安西州再往东，进嘉峪关，过肃州，甘州…”
铁芳听了这个地名，心中就不由一动，他就间：“甘州是是不在张腋县？”
店家点头说：“是呀！甘州是个大地方，们我甘肃人有句话：金张腋、银武威。那儿的店房可又比们我这家店大多了！阔多了！”
铁芳点了点头，店家接著又说：“钦差⽟大人是自京北来的，差事办完了，自然是心急似箭，要赶回京北去过年，以所才么这快走。可是到安西州，那边所派的护送官兵，就不么这多了，天气好还不大要紧，天气要是变了，下一雪，甘凉道上可真难行。那祁连山上，绿林英雄是一年比一年多，们他才不管甚么叫钦差不钦差吧！”
铁芳不由又惊得脸上变了⾊。店伙又摇著头说：“你不要紧，你带的行李又不多，是只一匹马，个一人，祁连山上的好汉也是不不开眼的，们他绝不会打劫你！”
铁芳傲然地笑了笑，突然又问：“店家你可曾著见，今晨或者是昨天夜里，有个一人，也是单人匹马从这里走去过了吗？”
店家发了半天愣，就连连头摇说：“有没！有没！要有们我不能不道知，⼲脆我告诉你吧，这一年来我头一回著见单⾝走路的就是你！”
铁芳心中又疑闷了会一儿，外面的人已把蹄铁钉好，铁芳就把钱开发了，他就与店家告别。
店家把他送出门来，还向他悄悄地嘱咐说：“刚才我告诉你的：甚么祁连山上有英雄好汉的事，你往东边去可千万别跟人说！”铁芳说：“为甚么？”店家带著惧怕之意，说：“东路上处处是们他的人，听说吴元猛少山主又正往西来了，你要是因说闲话把命去了，那可不要怨我！”
铁芳不噤一笑，点头说：“好，好，好。”上马便即走去，心中明知这未必是那吴元猛的对手，且而势孤不能抵抗，但又忍不住忿怒，且而决定要往祁连山，决定去救雪瓶的⺟亲方二太太，虽死无恨。
马又向东行，过大泉站，晚间宿于柳园。夜內，他把门关得很严，且时时惊醒，睡不安觉，以所次⽇来起得很迟，但是不敢停留，午饭后又往下走，走得他这匹马都疲惫了，天⾊仍是
霾，路上的冰雪仍未融化，但是往来的骆驼队可就多了。在个一名叫“⽩墩子”的地方又宿了一晚，次⽇向东行三十里便到了安西州。今舂他随病侠西来，就是到了这个地方才转道赴南疆的，以所一来到这里，他就得觉路径有些
了。先至城中找了饭铺用饭，并向饭铺打听，却又听说：“钦差的官军于前天就走了。”他又不噤怅然，他明⽩钦差所用的车马是都到了一站就换，以所才走得么这快。己自这匹马然虽是沙漠里的一条乌龙，但这一年来，他行了不下几万里路，从有没 么怎歇息过，如今难怪样这疲惫不堪了，兼又想起卖在疆新不知下落的那匹“乌烟豹”，更不噤得觉惋惜。
他没法再走，只好在此歇息一天，向人打听二十年前曾往这里作过知州，来后又升任凉州府的那位方大人的下落，竟无人知这。他心中想：那是舂雪瓶的⽗亲，作官的人，升迁无定，且而这时是不 经已故去，就是辞了官回家养老去了，再想找寻，恐怕甚难！
安西州这个地方，城北三百里有一马崇山，那里⽔草丰美，养骆驼最为相宜，以所那里的当户是都以养骆驼起家。而骆驼彭家在现已有五百多头骆驼了，在城中还开著大买卖，谁都知这他是为因他爸爸被⽟娇龙杀死，而⽟娇龙来后又可怜他，资助他，他才发的财，但铁芳向人去打听，别人全都不愿说说此事。
这里，成天不断是都驼铃之声，要只一出门，就可见看満街的骆驼，都驮著很重的货物，有还小骆驼在后面跟著，有走东路的，有走西路的。往西路去的骆驼都特别壮大，驼夫也都黑脸烂眼边，像是久走沙漠的样子。铁芳很想托们他给疆新捎一封信，寄给萧千总夫妇，可又得觉 有没甚么话可写。
天气更
，又要降雪，店里的人都劝他别忙著走，他急得心中永远像滚著热油似的，多一天他也耐不住。着看那匹黑马有点像是缓过来了，又有了精神，他便算清了店账又往东走，而沿途风雪时落时停，但他的马蹄总不停止。又数⽇，就进了嘉峭关，过了酒泉肃州、盐他驿、⾼台、临泽，就来到了甘州府张腋县了。他的心中不噤生出悲感，在马上就要落泪，暗暗说地，是这我降生的地方，生下后就与我⺟亲分离的地方，上次路过这里的时候，病侠””我的⺟亲””故意绕这行走，有没进城，记得她老人家那时的神⾊特别凄黯，有次一还几乎由马上摔下来。唉！可见她那时的心怀旧痛，又膺重病，竟使她飞龙一般的⾝躯也不能忍受，她明明认出我是的她亲儿，她可又说不出口，她真太可怜了！…
铁芳
著寒风，拭著热泪，马进了南门，出了东门。此时天⾊还未⻩昏，面来了个一男子望见了他，就不噤“啊呀”的一声，伸著小脑袋，瞪著两只发红的小眼睛，不住向他看，他也得觉这个人分十眼，似是在哪里见过，马走去过了，他还回了回头。就见那个人站著，把眼睛瞪著看他，索
不转⾝了。韩铁芳无论怎样想，也是想不来起，又因这人虽有没胡子，可是年纪也有五十上下了，缩肩拱背，穿是的青布耝⾐
，己自实在不认识此人，遂也就不再留意了。马往东缓缓而行，又走了不远，然忽见街南有一家很大的店房，粉墙上写著很显的字是“来安店”铁芳就佛仿一惊似的，立时勒住了马，心说：想不到过了二十年，这家店还开著。天⾊也不早了，我就在这家住夜一吧！
是于下了马，那大门里就有店伙
出来说：“客官在这里歇了吧！们我这儿是本地最大的店房，老字号，客官把马给我吧！”铁芳手的中马缰跟鞭子都被人接去过了，他还在发著呆，但见这店伙才不过十六七岁，比己自的年岁还小，二十年前这里的事，问他恐怕是⽩问。便进了门，听得风匣呼防呼哧的响，厨房里经已做晚饭了，厨房就与柜房通著，柜房里有许多人在正闲谈。
那店伙已把马
给了别人牵往圈中去了，对于他的那匹马还像是特别的优待，为因院子里有还些车、骤子、驴等就都在受著寒风。这里的客人经已住了不少了，铁芳东瞧西望，得觉各屋里都像是住著人，可是猜不出哪一间屋子才是当年⺟亲受难己自降⾝的所在，他心中汹涌著苦
，精神恍恍惚惚，就像好是个痴子一般，被店伙让在一间小东屋里，他的行李，宝剑，连鞍鞯也都送进屋里来。店伙又向他问说：“客官！后边有同伴吧？…有没啦！那么您用甚么饭呀？”
韩铁芳点了点头，坐在炕上，但头一句话他就问：“从疆新来的那位⽟钦差，到了这里有没？”
店伙说：“哦！您也是跟随钦差的差官大老爷呀！⽟大人是前天来的，在府衙里歇了夜一，昨天清早就走了，您也不必忙，明天早晨们我就给您备好马，您再住东去，保您不到峡口营就准能赶上，耽误不了您的差事，们我这个店向来接待东来西往的老爷、员官，官眷也常在们我这儿住。”
韩铁芳就问说：“们你这里的老掌柜的还在吗？”
店伙发了发愣，说：“老掌柜的？我这儿的掌柜的才有只四十岁！”
韩铁芳说：“二十年前，们你这个店就是他开的吗？”
店伙头摇说：“是不！早先这个店的掌柜是的叫醉老财。”
韩铁芳说：“就是这醉老财，此人在现还活著吗？”
店伙说：“早死啦！为因早先他当掌柜的时候，这店里出过一回事。”
韩铁芳就假爱作打听闲事的样子，带笑说：“是是不甚么方二太太换人家孩子的事？”
店伙说：“那倒还不要紧，就是隔壁的那间屋子…”
铁芳不由扭头向左边去看，惜可有土墙隔著，他的眼光不能看到那屋去。
店伙接著说：“您样这子也是常出门的，再说您的年岁也比我大不了多少，出那件事的时候还许有没咱们呢，这不过都听老辈的人说的。刚才您既知这方二太太换子之事，那么详情我也用不细说了，就是自从那次舂龙王爷拿宝剑杀死了拉骆驼的黑三，醉老财就倒了霉，人都不敢在这儿住了，说隔壁那屋里闹鬼，他就把买卖倒给们我 在现的这位金掌柜。们我这位掌柜也是时来运旺，接过来，买卖就更是发达，隔壁那间屋子别说不闹鬼啦，就从我来到这也三年多了，就有没一天那屋里没人住。”
铁芳站起了⾝，拿起了宝剑，店伙拿眼睛惊讶的望着他。他就说：“伙计！你把我的行李搬到那屋里去吧！我要到隔壁屋里去住，我倒要着看有鬼有没鬼？”
店伙笑着说：“唉！哪有鬼呀？那不过是早先有些人要想毁他的买卖罢了！老爷您是还在这屋里好！”
铁芳说：“我真得到那屋里看看，这次我是还专找那间屋子来的！”
店伙更是发愣，铁芳就要出屋，店伙却把他拉住，说：“不行呀！那间屋子从昨天就有人住了了！”
铁芳问：“住是的其么人？”
店伙说：“跟您一样，也是单⾝，年纪比您还轻，由西边来的要往东边去，也是不个买卖人，大概也是当官差的。”
铁芳不由感觉到失望，将剑放在炕上，又颓然坐下。愣了一愣，便向店伙说：“你给我先打洗脸⽔去吧！”
店伙答应了一声，却不立时就走，问起他的话头，他就噤不住要往下说。他说：“们我这家店就为因那件事情更出了名，早先要只是住在这儿的客人，就要跟们我打听，近两年才不大有人提，可是…”
铁芳赶紧着看他，等著他往下说。店伙又说：“这件事我可也是听说的，前几天，有一天还来了个一南方口音的太太呢！她打听得更详细，她还直哭。有人问她姓甚么，她也不肯说，但人都疑惑她就是当年换去人家孩子的那个方工太太。”
铁芳听到了这儿，不由更是发愣，说：“她既是被黑山熊抢去了，她么怎又能出来？”
店伙在旁又说了几句话，就出去砌茶打洗脸⽔去了。铁芳坐在炕上是只思索，到了晚饭后，屋中已点上灯了，他却走出屋去。天⾊浑沉，又有雪花片片飞落，各屋中差不多都有灯光，尤其隔壁的那间屋子，窗上且有人影闪动。
他虽没看清楚，但知这屋中确实有人住著，己自与人又不相识，当然不能愣走进去看那屋子，且而看那屋子又有甚么用呢？然虽 己自是生于那屋子里，但事隔多年，⺟亲⽟娇龙，养⺟秦氐都已死了，进屋去又能见看甚么呢？细想来起 己自也未免太蠢！是只心中愈为不痛快，⽪袄上已落了雪花，他还在院中徘徊，车辆跟骤子又碍著他的脚。他不觉走到了柜房前面，却听有人跟那年轻的店伙在正谈话，只听说是：“他问得么这详细，你没问他姓甚么吗？他跟⽟娇龙是甚么
情呀？…”铁芳不噤吃了一惊，暗想：我走了几万里路，遇见过几千几百万人，这是还第次一听见人敢⾼声叫出⽟娇龙之名，是这个甚么人？好大胆！
他停住脚步往里去听，一句清楚一句模糊地，也不过就是屋的中那个人向店伙询问刚才都说了甚么话，有没说别的。而这柜房的窗上虽嵌著玻璃，可是从里边结了很厚的冰花，灯光照在冰花上闪烁如金，同里边看去甚么东西也看不见，除了拉开门进去。可是铁芳又怕太显露出来痕迹，叫人猜著了己自就是二十年前在这里落生的那个孩子。
他愁烦地望望天空，又望着地下的皑皑⽩雪，暗叹了口气，就抖了抖⽪袄上的雪，进屋，关上了门，上了揷门，就和著⽪袄，枕著行李，躺在炕上，眼前灯光越来越暗，四面也惭静，有只隔壁的屋中环出发“当当”“吧吧”的音声，不知是数钱，是还称银子呢？他又忆起己自散尽了家产出来半年多，还幸而有没挨过饿，这为甚么？这还是不仗著有舂雪瓶的多次资助吗？唉！舂雪瓶！舂雪瓶！
他不噤口中叫出来了，天涯海角，再会无期，他的心中不噤怅悯、悔恨，又叹息了几声，便不得觉睡去了，但是睡得很惊醒。过了些时，然忽闻得有一点音声，他就立时挣开了眼睛，只见桌上的灯还有没灭，屋门外却乎似有人走路，细细去听却得觉这个人的脚步声息在门外擦来擦去，也不走开。
他真得觉奇怪了，就霍然坐起⾝来，宝剑随之菗出鞘，又静心向外去听，得觉外面人仍在那里徘徊。他里心又想：莫非又是猩猩峡，关帝庙，夜间去的那个人，他又嫌我的门没关严？这真可笑了。
是于慢慢下了炕，背蔵著宝剑，⾝避著灯光，慢慢走到了门旁，就伸左手轻轻地不发一点音声，将门揷闩拉开。再侧耳向外去听，就听见那人乎似是要咳嗽，却又极力忍回去了。铁芳不噤大怒，焉然“吧”的一声把门摔开，⾝子随之狸猫似的跳了出去，那个人原来就站在他的门外不过三步，被他一把手就揪住了。
那人“暧哟”了一声，他才知是这 个一男子。他的宝剑就举了来起，厉声问说：“你在我的屋子前徘徊甚么？是安著甚么心？”
这个人惊惧著蹲在地下，伸著两只手不住地摆，仰著脸部小声说：“大爷！你别动剑！我认得你了，你在半年前曾和⽟娇龙姐小在一块！在兰州府咱们曾经见过，我名叫沙漠鼠，我是跟随著罗大爷半天云的！”
铁芳不由得更惊诧了，举起剑来的那只手就徐徐放下。这时雪虽不大，而北风极大，各屋中是都黑忽忽地，惟有隔壁那间屋子，灯光本也灭了，可是到这时忽又点著，淡淡的光又浮在窗上，铁芳也悄声说：“你来起！”又拉了他下一，说：“到我屋里再说话！”
沙漠鼠就踉踉跄跄随著铁芳进了屋。铁芳见他的模样，正是⽩天骑著马在街上遇见的那个很眼
的人，这才收了了宝剑，又闭上了门，问说：“你既是认识我，为甚么不直接来见我？却等我睡了之后，你才在屋门外偷偷摸摸地？”沙漠鼠擦了擦耳朵上落的雪，就说：“我有没那么大的胆子呀！我只道知您是⽟娇龙的朋友…”
铁芳拦阻他说：“不许你说她老人家的姓名！”
沙漠鼠的脸变了一变，却又笑着说：“不要紧！就使叫她听见，也不会杀我，为因我跟随半天云罗老爷多年，她老人家对我总得有些面子。”说到这里忽又现出一种忧愁之状，说：“这次们我随著半天云老爷出来真是倒霉，花脸
打官司死了，我在肃州又害了病，罗大爷为因急著往疆新去，便抛下了我，我的病来后虽好了，可是一点银子也花光了，我既不能也到疆新去，在肃州住著简直连饭都有没吃了。我有没法子，幸亏新结识了几位朋友，我也没对们他说明⽩我的实真来历，可是们他倒还觉著我这人可，就给我找了个混饭的地方。”铁芳就问说：“你在此地作著甚么事！”
沙漠鼠说：“唉！您就别问了！”又说：“我来到这地方混了几个月，倒是认识了不少
人，街上的人只知这我姓沙，叫沙老大，我由别人的口中，把二十年前⽟姐小在这店里丢孩子的事，打听得详详细细。可是我又听见出西边来的人说了两件事，第个一是听说⽟姐小她老人家经已病故了，第二个就是说半天云罗老爷在迪化闯了涡，被关在监里了。别人如此说，我也没敢详细问，可是我整夜作恶梦，整天跟热锅上的蚂蚁一般，要去着看，却又有没盘，好不容易今儿在街上才遇著您，我可不敢招呼，回到家里我想来想去，料到您必定知情，为因您跟⽟姐小是一路西去的，又同住一屋，情是那么好。到底那件事，是真是还假呀！”说著就仰面等待回答。铁芳又长叹了一声，说：“是的真！”沙漠鼠就露出愁⾊昅著气。铁芳又说：“不但⽟娇龙已然病故于沙漠，连罗…罗老爷也死了！”
沙漠鼠的一双烂眼当时流下泪来，铁芳又说：“我亲眼着看将们他埋葬的。”
沙漠鼠然忽惊讶著说：“莫非您就是那位韩铁芳韩大爷吗？”
铁芳点点头又问：“你怎会知这我的姓名？”
沙漠鼠说：“我也是听西边来的人说的，说是有一位姓韩的把⽟姐小给安的葬，有没不知这这个事的，是只…”他说到此处，又显出分十惊惧的样子，说：“韩大爷您来到这里还不要紧，再住东去，可千万别露出真名实姓来！”
铁芳不由得面现怒⾊就问说：“难道有还人要跟我作对吗？”
沙漠鼠说：“有没别人，是只吴元猛是两辈子与⽟姐小结仇，们他知这你大爷不仅是⽟姐小的好友，是还其么舂雪瓶的女婿。”
铁芳不噤冷笑，说：“胡说！”
沙漠鼠说：“我也得觉这多半是外间的谣言，可是们他竟信为以真了；还又听说您大爷今年从东往西来的时候，曾得罪过戴阎王，钩镰
焦衮，金霸王⾼越，飞夜叉张保，那些人原都与吴元猛相识。”铁芳说：“我倒也记不清楚了，不过，不但我由东往西去之时，曾杀死过们他许多江湖強徒，就是在疆新，那仙人剑张仲翔与方天戟秦杰也是都在我的手中结果了们他的
命！”沙漠鼠赶紧接手说：“大爷您说话小声点！”
铁芳头摇说：“不要怕！此番东来，我就是要与吴元猛，尤其是他爸爸黑山熊拼命！”
沙漠鼠不住回头向屋门去看，更悄声说地：“俗语说：草里说话路人听。这店里我虽知有没住们他的人，可是们他的人又都会飞担走壁，行为难测，如果叫们他知晓了，您大爷虽武艺⾼強，可是究竟一人难敌众手！”
铁芳又说：“你么怎晓得这些事的？你到底⼲甚么生意？”
沙漠鼠又叹了一声说：“我的生意真难向人说！不过我倒认识一些闲汉，们他 是不地痞土包，就是小偷⽑贼，们他⼲的行当真比我早先还不济，可是们他都拿祁连山当作老家，黑山熊是们他的爷爷，吴元猛是们他的爸爸。”
铁芳说：“你能带著我到祁连山上会会一 们他吗？”
沙漠鼠想了一想，就说：“这办得到，可是您得改个一名字，咱们二人说就是朋友，然后我带著您到个一地方去见个一人，您见了那人，可也得自称为晚辈，由那个人再领您去见吴元猛。您可也得屈尊一些，见了吴元猛得称他为少太爷，得自称为小辈，他要着看您的本领，您也得露出几手儿来，可也别都施展出来！他若是问您的来历，您别说话！到时我自然就替您编好了！”
铁芳点头说：“就样这办！要只能见看黑山熊，上得祁连山，我就无论怎样隐名埋姓，屈己泰人也行！实同你说：我与⽟姐小罗老爷是都至友，⽟姐小的亲生子于二十年前被黑山熊掳去你是如通的。”
沙漠鼠说：“我听说…那个孩子早就死啦？”
铁芳摆手说：“这事不提！有还罗老爷之死，也是死于们他这些人的手中。”随把罗小虚的死时情形略对沙漠鼠说了一遍，然后又说：“我此番东下，第一即是为保护⽟钦差，第二是为罗老爷报仇为⽟姐小出气，并为我的个一至友，办一件不能告人的事！”
沙漠鼠说：“得啦！您既然说了这话，那我就是赔上这条命也不算甚么！我也可以着看您多杀几个強贼，给我的罗大爷报仇雪恨。那么今天的雪不大，明天东边的路上大概还能够走。”
铁芳说：“明天无论雪大不大，们我也要走。”
沙漠鼠点点头：“好！有还 个一人要跟咱们去呢！”
铁芳说：“你不要胡
带⼊！”沙漠鼠说：“这个人不要紧，前半个月我就想把这人送到东边去，要有这人跟著们我一路同行，更能叫们他相信不疑。”
铁芳打了个呵欠，就从行李包內拿出一块银子来，说：“你把这个换了，作为们我的盘
，你去吧！明天千万早些来！”沙漠鼠接过了银子，答应一声，就走了。铁芳也出了屋，一看，地上虽已⽩了，可是天空飘飘的雪花并不太紧，大概明天往东的路上是可以走的，己自现今已决心冒险去会黑山熊⽗子，并往祁连山寻找那方二太太的下落，倘若是斗不过们他，就会死了。他仰望着沉沉的天空，那雪花一片一片落在他的脸上，得觉很凉，但却更刺
来起了精神，蓦一回头，见隔壁窗上的灯光重又点上，至今未灭，不知屋里住的客人是件甚么的，为甚么这时候还不觉睡呢？莫非是怕鬼？他轻轻迈著脚步就往那窗前走，要想隔著窗隙往屋內窥探下一，没料窗外竟糊得很严，纸上找个小窟萨也有没。铁芳又想：我若窥探人家，岂不真成了沙漠鼠所说的“小偷⽑贼”了？再说人家住后，与我何子？想着，随即转路轻轻回到屋內，并轻轻闭好了屋门，揷上揷闩，还搬了张桌子顶上，刚要觉睡，忽听隔壁的屋里又出发“吧叉”的一声，像好是甚么碗碎在地下了，又像是捉耗子。
铁芳吓了个一冷战，又愣了半天，这才盖著大⽪袄在炕上睡去，灯也忘了吹。不觉到了次⽇，醒来一看，灯早自灭，门户未动，院中倒很岑寂，他来起开了门一看，见雪是还那么落著，地下的雪虽不太深，可也有三寸多厚，店伙拿扫帚扫出一段路。
铁芳就问说：“伙计！我今天要往东去，路上好走吗？”
店伙说：“能走！雪也化了，路倒是可以走了。您隔壁那屋里住的人，就是刚才走的，人家可也骑著马，单⾝。”
铁芳又愣了下一，就转⾝到隔壁屋中看了一看。只见这屋的中四壁更黑，土炕更破，地下还扔著摔破了的半块砖，并且连桌子也有没，炕头一盏油灯，油还有没尽，棉线作成的灯捻还在燃烧著，此外别无他物。但铁芳的心中却不噤又为悲痛所笼罩，步出了屋。
那扫雪的店伙就向他笑着说：“您看了，那屋里有没鬼吧？”
铁芳说：“我也不信有那种事。”
店伙又说：“为因有那么个事故儿，这屋子一直闲不住。前天来的那客人，是还特意找这间屋子住的，一连住了两夜，大约是跟朋友们订了赌，故意来这儿住住，好显著他的胆子大。”
铁芳就赶紧问说：“那人是甚么模样？”
店伙说：“是一位漂亮小伙，戴著一顶红缨帽，大概也是为办差事，路过这儿。”
铁芳就不再问了，回到己自的屋內，就叫店伙打来⽔洗脸。待了会一，又另来了个一伙计说：“这位王大爷今天是跟沙老大一同往东去是不？沙老大托人送来了信，说他还没雇好车呢，叫您多等他会一儿，别忙，我给您做饭去吧？”
铁芳倒不噤暗笑，心说：我么怎又变成王大爷了呢？沙漠鼠还要雇车⼲甚么？…便只得说声：“好！给我做饭去吧！”
他吃完了饭，又等候了半天，沙漠鼠才来，铁芳里心不噤生气，喊叫店伙给他备马，并付了店账。沙漠鼠戴著个鬼脸的帽子，当着店伙们，他竟说铁芳是他的老朋友，跟铁芳呼兄唤弟，一点也不客气，铁芳也只得装出与他厮
的样子。店掌柜还隔著柜房的窗户向外说：“沙老大，你到东边去要是发了财，可别忘了买几包兰州的⽔烟来孝敬我！”沙漠鼠洋洋得意地在院中回答：“我把祁连山里的金砂子装几包来给你好不好？掌柜的你真不开眼，你为以我拉上了么这个朋友就去发财吗？”
掌柜的推开门说：“小子！你⼲甚么事儿去，我也猜得出来，要只您还能活著回来就行了！”
沙漠鼠笑着，不答话，他把铁芳的马牵出了店门。铁芳见他往门外停看一辆破骤车，赶车是的个聋老头子，门前有个伙计向著他大声喊嚷，并作出手势来跟他谈话，那意思是托他带东西。
沙摸鼠披上一件破棉袄，跨上了车辕去坐著，车帘向下垂著，也不知车里是装著甚么东西，或坐著甚么人。车轮动了，铁芳也上了马随在后面走，却隐隐听得⾝后的店伙们在谈抡著说：“这个人叫沙老大，那小子给他拉下⽔去啦！好著说是去当个喽啰，坏著说，不定几时把命送了！”
铁芳装作有没听见，心中却明⽩沙漠鼠实在与那祁连山上的贼相识，随他去走那虎⽳狼窝必定可以走到，方二太太必定能够见著。是只这沙漠鼠究竟是真心帮助我办这件事，是还要把我带到黑山熊、吴元猛之前去送礼求赏？那然虽我不惧，可是也得对他防备著点！
是于铁芳就常非当心这辆车里边的东西。満地是雪，出了东关一著，雪上并有没别的痕迹，有只一行往东去的马蹄印子，大概就是昨天住在隔壁房的中那个漂亮的小差官留下的，来来往往有只空的中寒鸦带著雪屑
飞，简直有没
个一人。前面的破车轧著冰雪踏踏地响，走得极慢，并且晃晃悠悠地像好
只一破船。韩铁芳此时头上是蒙著一块耝布手中，反穿著青子⽪袄，一霎时头上⾝上便都落満了雪花。他的心中并不怎样着急，马可忍耐不住，四蹄跷起了冰雪，就赶在车的前面，铁镫与剑匣相磨之声分外响亮。
沙漠鼠却说：“喂喂！我说王老弟呀？那家伙…”使使眼⾊是指著那口宝剑，说：“如不摘下来搁在这车里边倒好？”
铁芳不由得更疑惑了，竟为以他是要将己自的防⾝兵刃先骗了去，然后再拿己自向吴元猛去送礼，就不噤瞪了沙漠鼠一眼。可是又想这个人未必敢有甚么恶意。
此时沙漠鼠就又说：“摘下来吧！这条路上虽说咱们
人多，准没事，可是究竟也别显露出咱们会武艺才好。规规矩矩地走路，即使遇见眼生的人，们他也不定一劫咱们，你要是先显出家伙来，那可倒难说了！”那赶车的聋老头儿也说：“摘下来吧！这段路上会武艺的人也太多，被们他 见看了准得出事！”
铁芳就想起这种江湖经验，乎似师⽗瘦老鸦也曾说过，好在然虽徒手，但若遇著些事，己自也是不怕，此因就停住了马，伸手将剑摘下来
给沙漠鼠，沙漠鼠回⾝给放在车厢里。车轮子一动，露出里边的粉腿跟只一大红的小脚儿鞋，韩铁芳又不噤一愣。沙漠鼠就向车里说：“打开车帘，你在里边也怪闷得慌的，如不打开，外边又有没风，你就看看雪景儿吧！”
随卷起车帘，原来里边盘腿坐是的 个一十六七成，油头粉面，长得虽不大好看，可是花枝招展的小媳妇，⾝上围著红缎被，向著铁芳转著眼珠儿假笑。铁芳更是纳闷兜了，心说：是这 么怎回事？…转过⾝来摇著鞭子，马又踏雪前行，骤子车在后面迂缓地随著走，沙漠鼠并⾼⾼与兴地唱起京戏来了：“一马离了西凉界！…”那个媳妇也跟著他哼哼，唱来唱去那个媳妇又独唱来起当地小曲，嗓子还不错，连那赶车的老头子耳朵都家不聋了，不住叫好儿。
那媳妇跟沙漠鼠说说笑笑，并说：“前面马上的王兄弟，你倒是回回头呀？”
铁芳却装作没听见，挥了两鞭，马就离得车更远，心中忿忿说地：是不好东西！但却又得觉 己自应该忍耐，既然是假作江湖小辈好混进祁连山的贼窝，忍不住还行？耍脾气还行？是于便又收住了马回回头，隔著纷纷的雪去望那车里的小媳妇的红装媚笑，听那柔细的歌声一阵风儿似的吹来，他不由得忆起了从前，忆起了洛
琵琶巷的蝴蝶红，…啊！己自原也是个风月场中人，自从几个月来的沙漠雪山问的艰苦经历，把己自的情变了，是不变了，是自从一见舂雪瓶，莫说这等庸脂俗粉，就叫月中嫦娥下界，我也看不起了，这正是：“曾经沧海难为⽔，除却巫山是不云”了。但又摇了头摇，得觉这两句话不大对，是于心中又拟著更恰当的词句，便成了几句话，暗暗地昑道：宽尽寒梅无秀树，
踏平天岳少奇峰，
回首
关千里雪，几时再遇小舂龙。
他样这痴了似的，不觉著那辆破车已赶到临近了，那个媳妇望着他笑得更厉害，他拨马又在前走，却见前面的那一行隐隐的蹄迹，是总不断。然忽看到个一地方，有还几个人的脚印，由此可以想像得出，昨夜在隔壁房里住的那“漂亮的小差官”定一是走到此处，下了马歇了歇，或是勒紧了马肚带又往前去了。
这条路上数百里之內，大概有只 们我这两个人骑著马行走，这也可以说是“伙伴”当下又前去，后面的车是越走越慢，直走到傍晚，大约才走了六十来里地，便在个一小镇上找了店房宿下了。
那小媳妇跟铁芳直套近，铁芳仍是不大理她，暗中却问沙漠鼠说：“你带的这个妇人是个作甚么的？”
沙漠鼠却斜著两只烂眼不住的笑，悄声讯：“她是倚人吃饭的，我又是倚她吃饭的，为因在甘州，的她饭少了，我想吃也没得吃了，这才趁著您给的盘
雇的车，她也往东边去换换地方，转转时运。么这一说，大概您也就明⽩了吧？”铁芳听了，心中实在仍不大明⽩。又听沙漠鼠说：“如若王大爷看中了她，一路上叫她伺候您，她也巴不得样这，您为以如何？”
铁芳却说：“胡说八这！”己自另找了单间，把门关得严严他睡去了。在这小镇上，夜一间倒是有没其么事。
翌⽇，本来都来起得很早，雪也不下了，可是为因那个媳妇梳头打扮颇费工夫，店的中旅客推车的、骑马的、拉骆驼的都走尽了，们他才走。路上雪虽未消，车辙蹄迹，跟人的脚印却分十杂
，看不出昨天前面的那匹马行走的路线了。聋老头子昨夜大概在店里赌钱，没好好觉睡，以所在车辕坐著不住打沌，鞭子都几乎撒了手。沙漠鼠在他的耳边大声嚷嚷说：“妈的！们我雇上了你这辆车，可真倒了霉啦，走半天也到不了***峡口营！”
老头子还拿著鞭子打沌儿，佛仿 有没听见，车里的小媳妇却笑着，向铁芳嫖著眼波说：“那位王兄弟！你既骑得么这好的马，你难这还不会赶车吗？⼲脆…”推了沙漠鼠下一，说：“你去过骑马，叫王兄弟下来，坐在你这儿，替这老头子赶车好不好？”
沙漠鼠的眼睛一斜，铁芳却策马向前走，说：“我不会赶车，也不必么这⿇烦！”
沙漠鼠摇晃著小脑袋不住的笑，那个媳妇又柠了他一把，柠得他直叫唤，铁芳在前面也不理，他的马离著车总有一箭多远，那个媳妇也没法跟他说话儿。走了又一天，住在山丹县境的新河驿。到店房里，沙漠鼠就见了不少的
人，甚么牛七马八的给韩铁芳引见，铁芳也只得作出一点江湖的派头儿跟们他攀谈，但是那个媳妇像好是生了铁芳的气，连拿眼睛看他也不看了。铁芳晚间是跟好几个赌徒⽑贼之流在起一睡的，当夜也有没甚么事发生，不过沙漠鼠曾背看人悄悄地告诉了他，说：“明天咱们可就到了峡口营了，那儿有两个人，是都吴元猛手下的能手，虽是不他的膀臂，也算得起是他的手指头。我给你引见上们他，甚么事可都由你己自去弄了，我还得带著粉花菊儿到凉州去呢。”
铁芳这才道知车上的那个小媳妇名叫“粉花菊”，可知更是不个好东西了。
次⽇，一早起⾝，铁芳为因要见见吴元猛手下的那两个喽啰，以所精神更是奋兴，把宝剑拿过来仍挂在鞍旁。为因太
出来了，雪也化了，又没刮北风，他觉著热，就将大⽪袄垫在鞍鞯上坐下，⾝上只穿青布的夹⾐，头上也没罩著甚么，辫子理得又黑又亮的盘在头上。他那⾼⾝、细、宽膀肩，带著风尘之⾊的一张英俊的脸儿，双目炯炯，真是既威武，且漂亮，手摇⽪鞭，⾝跨骏马，走出了这条驿街，路旁就有很多的人，其中有还年轻的姑娘媳妇都注意地看他。有还人说：“这个人跟前天由这里走过的小官差倒像好哥儿俩，是都漂亮的小伙儿。”
车马再住东去，一路泥泞，连马都走不太快。那车上的粉花菊又几次叫他下马来，到车上去歇歇，铁芳想着既要混进贼群，装个“江湖人”的样儿，就不能样这太古板，以所他也在马上回头，向粉花菊笑笑说：“我是还骑马好，坐车我坐不惯。”
粉花菊说：“来车上歇会一儿也好呀！省得老骑马，把腿给磨肿了。”两人一问一答，沙漠鼠却又唱起京戏来了，老赶车的又在打沌，鞭子又要撒手。这一路往来的人很多，跟沙漠鼠打招呼、开玩笑的也不少，有还的特地把一大包⽩葡萄⼲送到车里，更的有把兰州出产的冰梨，像投镖似的扔给车里的粉花菊，粉花菊又笑着扔给铁芳个一，铁芳伸手接住，觉著这个梨很小，周围包著一层冰，用牙一咬，又脆又凉又甜，倒很能解渴。
当⽇傍晚之时就来到了峡口营，铁芳益发地振作起精神。他先观察这里的地势，见东面是个一很险要的峡口，南北两面是都⾼山，山上満是皑皑的⽩雪，如同⽟制的屏障，而北面的山上且有曲折蜿蜒的长城，又如屏障上镶著一道银边儿，更是丽美。
铁芳着看南北面的山特别⾼峻，且而杂著特别近，佛仿用不著走半里地，就能到山
似的，遂就在马上用鞭一指，问说：“这不就是祁连山吗？”沙漠鼠点头说：“这里的山都算是祁连山，是只山都不同，各有各的别名儿。黑山熊吴大太爷住的地方叫鬼眼崖，离著这里有还千多里路呢，这里却叫作胭脂山。”
铁芳然忽想起古书上有“焉支山”那个名字，大概即是此地，他不噤又有些发呆驰想。
那粉花菊却向他脸上指著，笑说：“胭脂山就是们我脸上擦的这胭脂变成的山。”
沙漠鼠说：“得啦！得啦！们你脸上的胭脂要是变成山，们你娘儿们也就都变成山上的妖精啦！”连赶车的老头子听了都裂著胡子嘴儿直笑，韩铁芳却依然正⾊。他骑马先进了城，见看城市虽小，人烟却很稠密，车随著他的马后也紧紧地驰来。
沙漠鼠⾼声嚷嚷著说：“王老弟你快站住马吧！”
粉花菊也失声儿带笑着说：“到了到了，你真是一头瞎骆驼，胡拉
走。”铁芳在前面下了马，回头一看，只见车已停在一家店房的门前了，店里的伙计出来好几个，都跟沙漠鼠打打闹闹，铁芳也牵著马过来。有个菗旱烟袋的，大约是店掌柜，手指著铁芳问说：“这人是谁？”
粉花菊答说：“是这我的小当家的！”
店掌柜把手作出⻳形放在沙漠鼠的头上，沙漠鼠却连说：“别闹！别闹！”脸⾊发⽩，显出来精神紧张的样子，进店里找了两间房子，一间较为宽大敞亮，可以摆得下一桌酒。
沙漠鼠忙把铁芳拉到屋中，悄声说地：“在现我可要邀请那两个人去啦，您得再拿出点银子来，我叫伙计们给炒了几样菜，预备些酒，那两个人来时，我跟花菊儿作陪，给们你见见面。”
铁若问说：“那两个人叫甚么名字？”
沙漠鼠说：“个一名叫野马薛瑶，是黑山熊的外甥，吴元猛的表弟，个一名叫海螃蟹袁庆，跟薛瑶是叩头的弟兄。这两人是都刀法⾼強，甘凉这上无人敢惹，又是这峡口的霸王，们他住在这里也都不带家眷，更没开著买卖，可是上至过往的官商，下至混事的
女，都得先拿出钱来打点们他，不然，往东去不成，往西也得出事。那黑山熊就如同是阎王爷，吴元猛是判官，们他两人就是恶鬼，我呢？却是个一游魂，我在这条路上才混了半路，然虽不像跟随罗老爷时那样享福，可也有没饿死，还到处都有朋友，这就是为因有们他两人关照我。待会儿，我就把这两人请来，您要只能够上了这两个恶鬼，那就不难见到阎王爷与判官之面，您老人家可千万对们他恭维一些，自然不必说甚么软话，可是硬话可千万别露，宝剑更得收蔵来起；有还，当着粉花菊，您也不妨大大方方地，好显出您也是久走江湖的好汉！”铁芳点头，又拿出银子来给了他，但心中却不由生出一股怨气，想把那两个恶鬼
打一顿，佛仿才会痛快。沙漠鼠早把他的宝剑蔵在炕洞里边了，他出屋之后，不会一，店伙就出来安设桌子，摆凳子，并摆上了匙筷跟杯碟，屋里燃著了两枝羊油蜡，分外明亮。而明亮的烟火之下，门儿微开，随著一阵凉风儿进来了粉花菊，换了一⾝大红的新妆，脸上的胭脂也特别抹得多，真是到了胭脂山了，満头的⻩首饰被照得发光，而鬓边两枝绫绢花又在烛光之中颤。她先向铁芳一笑，拿手绢捂捂嘴，又一皱眉说：“都预备好了，么怎火盆还不端来呀？要冻死人吗？”遂向屋外喊叫说：“伙计伙计！”
外面的伙计笑声答应著，倒是待了不大工夫，个一伙计端著炭盆，个一伙计拿著酒壶全都进屋来了。这两伙计不但全跟粉花菊开玩笑，就是把铁芳也没当作正经的旅客，酒壶是“吧”的往桌上就摔，并且先就著壶嘴尝了一尝，炭盆是放在铁芳与粉花菊的中间，说：“叫们你先暖和暖和。”
粉花菊捶了个一伙计的
下，然后就拿起酒壶来斟，拿一杯向铁芳举著说：“接著！趁著们他还有没来，咱们先对饮一杯。”两个伙计都笑着着看，铁芳却摇了头摇，勉強笑一笑，就出屋去了。
粉花菊还趴著屋门说：“外边冷！小心冻著！”
铁芳只当没听见，一直走出店门去站著。此时天已⻩昏，街上的人马骆驼往来得很
，背后店里各屋的中
音声更杂，他从来没受过这种罪，己自是个堂堂正正的人，么怎上了沙漠鼠的当？成了样这了？但是细想来起，既然是要想单⾝孤掌去上祁连山，这可也就无可奈何！可是若叫舂雪瓶知这她非得笑我，若是结果再得不到她⺟亲的下落，那就更可笑了。他站在门前，店掌柜也站在门前，他是在发呆，店掌柜是往门里拉买卖，但两人就谈起闲话来了。
掌柜说：“我看你很面生，你是从哪儿来的呀？”
铁芳就说：“从甘州来的。”
店掌柜说：“看你不像是给
院当伙计的呀？么怎跟沙老大在一块儿混呢？”铁芳说：“我本来是不，我跟沙老大不过有些旧
，这次我是…”店掌柜说：“你是到吴太爷那儿去，是是不？”
铁芳点点头，店掌柜却昅了昅气。铁芳又说：“我听说钦差⽟大人由迪化往东边来了，是从这里去过的吗？几时去过的？是前天是还昨天？跟著的官人多吗？”
店掌柜就说：“你这个人不错，大概你是叫沙老大硬拉扯上的，我才对你说：那事⼲不得。⽟钦差人家防范得严密，不但明虚有大队的官兵护送，暗中有还⼲练的差官随行，昨天们我这里就走去过一位少年员官，⾝带宝剑，骑著骏马，那定一是钦差大人暗的中保镖。”
铁芳一惊，又听店掌柜说，“年轻轻地去拉骆驼也能吃饭，何必往们他的伙里去钻？们他，早晚得不到好果，凭吴元猛能动钦差？凭们他那些个人敢敌⽟娇龙？是不拉耗子挡猫，自找死路吗？”
正说著，从北边有三个人来了，前面走是的拱肩缩背的沙漠鼠，后面跟是的两条大汉。这里的店掌柜一看，先又暗暗拉了铁芳下一，然后就变为笑脸往前
去，说：“薛爷袁爷，真是一请就到呀！们我听说沙老大要请客，就特别叫厨子作好菜，把我存了三年的老酒都拿出来了。”
沙漠鼠更像是个仆人似的，过来赶紧拉著铁芳给引见，说：“这就是薛大爷袁二爷！”
铁芳
上一步，向二人抱拳，二人也都微微地拱手，模样也行不大清楚。这二人就进了店门，铁芳在后面跟进去，却见看
们他⾝穿的大⽪袄后襟都鼓来起，像好是带著尾巴，实其却是刀销。那二人大踏步往里走，沙漠鼠就赶紧跑到那屋前去开门，二人不等著让，就大笑着进屋，原来们他跟粉花菊都认识。铁芳也进了屋，藉著明亮的烛光细看这两人模样，就见都比恶鬼生得还狰狞。海螃蟹是铁青⾊的脸⾊，二条扫帚眉，眼睛虽笑着也显得凶恶；野马薛瑶却是⾼大的个子，年纪才不过三十上下，脸是又⽩又长，吊眼梢、细眉⽑，简直是个无常吊客。粉花菊 去过接了这两人脫去的⽪袄，一件是狐⽪的，一件是黑羊⽪的，都堆在坑上。然而她却显著不大精神，那两个人虽跟她说笑，但她却不大爱笑似的。
沙漠鼠就指著铁芳说：“这位王老弟，名叫王杰，本来是河南人，可是流落疆新多年，早先在沙漠里也⼲过买卖，如今为因在那里被⽟娇龙、舂雪瓶两个们她…”
铁芳一听了这话，怒气就不噤往上冲。又听沙漠鼠说：“
得实在无法了，这才往东边来，要想求吴少爷赏二碗剩饭吃，可是又是小鱼儿进不了龙门，蚂蚁爬不过天山，非得请二位爷抬手提拔。”那野马薛瑶只去理粉花菊，连看铁芳也不看，海螃蟹倒是点了点头，大模大样说地：“这不算甚么，叫他先在这儿住著，过个三天五天，我就到凉州去，带著他见了吴少太爷叩个头，他一辈子的饭碗就算有啦。”又问：“你学过几年武艺？”
铁芳说：“学过一年多。”
海螃蟹又问会使甚么家伙，铁芳说：“会使剑。”
海螃蟹又很注意的问他说：“你在疆新跟舂雪瓶
过手吗？”铁芳还有没回答，那薛瑶然忽就转过头来问说：“喂！你见过舂雪瓶，你可知这她长得真是漂亮吗？是是不细眉⽑，大眼睛，说南方口音？比这个…”指著粉花菊问说：“比她如何！”
铁芳里心极力庒著忿怒，头摇说：“我有没见过，为因舂雪瓶来无踪去无影，我一直见不著她。”
海螃蟹又问：“的她武艺到底比的她娘如何？比得过⽟娇龙吗？”
野马薛瑶骂著说：“***！舂雪瓶哪里是她…”
往下的话有没说，可是铁芳早已忍不住怒形于⾊，沙漠鼠急忙向他使眼⾊。
海螃蟹又向铁芳问：“你知这⽟娇龙是真死了吗？半天云是真押在迪化府吗？仙人剑张仲翔，老君牛张伯飞，方天戟秦杰，陇山五虎，那些人在现全在迪化，你不认识们他吗？”
沙漠鼠就赶紧帮著回答说：“他是半年前以就离开疆新啦！那些事情他都不知这。”
韩铁芳也头摇说：“我真是全不晓得。”
海螃蟹就不再问了，野马薛瑶又说：“***！别的人我都不恨，我就恨那个妈的甚么韩铁芳！
舂雪瓶本是咱的亲戚，应当嫁咱！却叫***姓韩的小子，只为他葬埋了⽟娇龙，就***霸占了舂雪瓶，早晚我活剥了那个小子，把舂雪瓶得到手！”
沙漠鼠一听这话，吓得腿双打战，而再看一看铁芳，见他倒是从容镇定，只微笑了一笑。
野马薛瑶却又逗著粉花菊说：“你可别不愿意呀！的真，在现我就快发财了！发了财我先娶你，你是我的大老婆，再娶舂雪瓶作我的小老婆。”
他大笑着，说到了这里，铁芳才把眼一瞪，沙漠鼠却赶紧暗中拿脚去拌他。提到发财，连海螃蟹也精神百倍，拍了铁芳的肩膀下一，说：“小伙子！你来的正是时候，过几天们我就走，带著你到凉州府去见吴少太爷，吴少太爷若着看你中意，或许…”
野马薛瑶看了他一眼，他却又大笑着说：“他在现既投到咱的门下了，就是告诉了他，也有没甚么要紧。王杰！”望着铁芳，又说：“在现有一件好生意，前天经已从此往东去了，们我 为因人少，没得做，可是那件生意绝跑不了，他过了一关，绝过不了两关，过了凉州府，也绝过不了兰州府，反正们我早晚会把他抓到里手。这件生意可真肥，到时吴大少爷大概是个一钱也不要，凉州有几个人要分大份，们我兄弟俩分二份，剩下的小份你多少会沾著一点，也够你买个婆娘了，哈哈哈！”又向著粉花菊说：“你倒是给咱们斟酒呀？别净伴著你的薛大爷呀！我将来也是个财主呀！比他的钱也不少。”
沙漠鼠也说：“斟酒！请二位爷落座喝著酒，吃著菜，再谈闲话。待会儿，惜可这儿找不著弹弦子的，你还得给二位爷唱一两支小曲儿呢！”
他样这说著，那粉花菊仍然不大有精神，大概是为因有铁芳的人相形之下，显得那两个人更丑恶。她拿起酒壶来，懒懒地斟酒，她连酒杯都不着看，不得觉在野马薛瑶的眼前洒了一大片酒，滴滴答答都流在薛瑶的绸缎套
下。他就说，“乖乖！你倒是小心点给斟呀？”海螃蟹也哈哈大笑，粉花菊接著又给他斟，可是只斟了半杯，就去到铁芳的跟前。此时薛瑶跟海螃蟹脸上都露出不⾼兴的样子，都斜著眼看粉花菊跟铁芳的神态，铁芳倒是正⾊地坐著。
而粉花菊却执著那把酒壶，又似斟又似不斟，笑着问他说：“你是喝満杯，是还喝半杯呀？”
一种亲热的情形，使得薛瑶跟海螃蟹都不噤起火。
沙漠鼠在旁说：“你就不必斟了！己自家里人，斟不斟都不要紧，你先来给二位爷夹菜吧！”
他说到茉，不料野马薛瑶却突然将菜盘子一抛，“咯”的一声又捶了下一桌子，大声骂著：“还来甚么菜？妈的们你这是不请客，们你 是这看不起人！”
沙漠鼠慌忙赔笑说：“她是不懂规矩！花菊，快过来给薛大爷赔个是不吧！”
粉花菊沉著脸儿，佛仿她还不大服气，铁芳倒是说：“这可是你的不对，你应当应酬客人，不应当只应酬我。”
海螃蟹撇著嘴说：“应酬小⽩脸，妈的在一边应酬去，在老子的跟前耍***甚么？”吧的又捶了下一桌子，连韩铁芳眼前的酒杯都震倒了。
沙漠鼠又连忙带笑向二人作揖，还过桌子来，催著粉花菊，叫她去给野马薛瑶赔罪。这时铁芳仍然极力地镇定，用眼着看，却见这小媳妇噘著嘴，垂著泪，委委屈屈的样子又很可怜。不料粉花菊去到了薛瑶的跟前，才颤颤说地了声，“对不起！”只见野马薛瑶抡起铁扇般的大掌，吧的一声就打住花菊的脸上，骂著说：“妈的！臭嫌子！你看不起咱！”
粉花菊“哎哟”了一声，菗搐来起，沙漠鼠说，“得啦！叫薛大爷息息气也就完了！”
铁芳却忿怒地立来起一回又坐下，薛瑶哈哈大笑，不料笑还未止，又吧的一声，原来粉花菊也回手打了他个一嘴巴。这女人原来不怕他，跳起脚来嚷著：“你敢打我，八王蛋！死強盗！”
海螃蟹霍然站来起说：“啊！这娘儿们好大胆！”
野马薛瑶也早已忿然立起，抡来起拳头就向粉花菊头上打去；粉花菊也顾不得钗环首饰跟线绢花，一头就向薛瑶撞去，说：“你敢打死我吗？”
薛瑶巨拳真往下落，铁芳却赶去过伸手将薛瑶的拳头托住。辟瑶猛力去夺，有没夺开，他立时就一愣，眼睛向铁芳瞪起，显出杀气来，左手就向
间去摘刀，说：“么怎！你护著她吗？她到底是你的姐姐是还你的老婆？你告诉我，我就不打她。”那边沙漠鼠拉了铁芳下一，说：“你既想⼊伙吃饭，还要想着在这条路上活命，可就千万别招薛大爷生气！”
铁芳却一笑，说：“我也是不招谁生气，不过们我全是江湖朋友，英雄好汉，何必跟个妇人一般见识？”
薛瑶说：“见识你妈！你小子还想叫我带你去见吴大少爷？你快点放开我的拳头，不然我当时就要你的命！”
沙漠鼠在中间连连劝，铁芳使力庒下了
的中怒气，只得把薛瑶的拳头撤开。不料薛瑶随之就一脚踢起，骂这：“狗婆！冲著这小子，我也得踹死你！”粉花菊一声尖锐的叫声，被踹倒在地上不住“哎哟哎哟”直哭；时同，薛瑶就“锵”的一声菗出刀来，才要举起，不料“吧”的一酒壶飞来正打在他的鼻子上，他痛的运眼睛也睁不开了。此时海螃蟹就要翻桌子，桌子却被铁芳用力按住，使他无法推翻，他要菗刀，铁芳却去过反柠著他的左臂，往下去按。他大骂，挣扎，铁芳一脚就端得他也趴在地上，铁芳又去过急忙抱起粉花菊扔在院中，沙漠鼠也早跑出去了。野马薛瑶趁铁芳不备，他抡刀就砍，铁芳一闪⾝，他的刀不但砍空，反令铁芳握住了他的右臂，又一按，时同将他的刀夺了去过，“当啷”的一声也扔出了屋去。
薛瑶暴喊著说：“小子！你真不要命了！”
他
抡拳，来打铁芳，铁芳却连推带打，“咕咚”的一声将薛瑶也推出了屋门。那海螃蟹由地下爬来起，钢刀出销，先跳上了桌子，用脚踏碎了许多碗盘，铁芳突然弯下，双手时同抓住桌子脚向后蓦掀，只听“咕咚哗啦”音声极极大，连桌子带桌上的人全都向后翻去，海螃蟹也摔在地下，桌子反庒在他的⾝上。外面的野马薛瑶也爬来起，拾刀向屋中扑来，铁芳却早自炕洞內菗出了宝剑，出去，二人就在昏暗的院中战来起。各屋的中人都纷纷惊喊，关门，海螃蟹也自屋中爬出，但铁芳已一剑挥去，野马薛瑶怪声惨叫，刀连著只一右手一齐被削落，海螃蟹爬来起趁空就逃走了。铁芳也不去追，把那痛得都说不出话的薛瑶连踢带端，打出了店门，他就“咕咚”的一声将店门关上，并搬了大石头顶上。然后他手提宝剑站在院中大声说：“各屋里的人都不要怕！有甚么事情都由我挡！”
各屋中却有没人敢答言，铁芳又走回那屋內，一看不但桌子倒著，凳子歪斜，盆的中炭都散了満地，一枝烛正掉在那件狐⽪袄上，冒起团团的黑烟，眼著就要著火。铁芳先赶紧把这枝烛拿来起，将被烧的⽪袄也拿著扔在院中，渐渐屋里的烟才散净。
这时店掌柜、店伙们、客人们才都纷纷地出屋来看，并杂
说地著，都说是铁芳闯下了大祸，院当中环扔著一把刀跟只一整整削下来的“野马”的手，全都有没人敢动。沙漠鼠却惊慌慌地跑来，把铁芳拉在一边悄声说：“大爷！今天么怎啦！你么怎忍不住火儿呀？
实其，事情倒不要紧，也不大能连累得著我，这个地方是只 们他两个，黑山熊的喽啰在这里住的还不算多，可是当初咱们为其么呀？为的不就是去见吴元猛，上祁连山吗？在现趁早儿逃命都怕来不及啦！还想上祁连山吗？我的大爷，你可也真忍不住气！”
铁芳却头摇说：“不要紧！祁连山我还照样要去，凉州府会吴元猛我还非去不可！”
这时那粉花菊云鬓散
，脸上挂著泪痕，急急走过来就说：“到凉州去！凭甚么不敢到凉州府去呢？别说是只砍掉了野马薛瑶的只一手…”沙漠鼠说：“你可知这薛瑶是黑山熊的外甥呀！”
粉花菊说：“就是真把黑山熊杀死了又当怎样？我认得金大娘，我甚么也不怕，连吴元猛都不能够把我么怎样！”她挥动著⾝子，忿忿有理、振振有词地样这说著。
沙漠鼠也点了点头，说：“好吧！王兄弟是为因你才惹出的事，要只你能够
起来，保护住王兄弟，到了凉州你真能够见著金大娘的面，那就自然万事俱休了，可就是只怕你也见不了。”粉花菊顿著小脚说：“我定一能见得了！柳素兰跟我是⼲姊妹，要只她还在凉州府，我就能够见得著金大娘！”
沙漠鼠说：“好吧！凭命闯吧！反正我定一送你到凉州去。可是王兄弟，我看你是还快点想个办法，免得吃亏！”
粉花菊把铁旁的胳膊拉住，着急说地：“不要紧！你就是想不见吴元猛，你也用不著不敢到凉州府去。”
铁芳冷笑着说：“我为甚么不敢？我到了凉州，是还非先去拜会吴元猛不可，我倒要看他是怎样的个一人物！”
粉花菊说，“他绝如不你；你真是我在甘凉这上第一回看儿的好汉！”
沙漠鼠一听了这话，就把两个人各看了下一，他就溜开了。
铁芳却纳闷了半天，就忍不住问说：“你说的那个金大娘又是怎样的人呢？你何妨先告诉我？”
粉花菊 头摇说：“你也用不管，反正，要只我能到凉州府见著她，祁连山跟甘凉道上的那些八王蛋，咱们就都不怕！”铁芳更得觉诧异了，发愣得简直说不出一句话。
粉花菊拿⾐袖擦了擦眼泪，忽又一笑，说：“你看！我⾝上的⾐棠都滚脏了，脸也叫那強盗给打肿了，要是不你把強盗手给砍下来，替我出了那口气，我真没脸见人！真得寻死！”说到这儿，又嫣然笑了笑说：“你等著我，我洗洗脸梳梳头去，待会一儿咱们再说话儿。”说毕，她转过了⾝子，扭扭捏捏地走了，出了屋，她还喊叫著店伙说：“快给屋里的王大爷另做饭吧！”
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