而自从⽗亲受了贺若老将军的牵连，被剥夺车骑都尉职务，发配边塞之后。堂舅便再没登过门。然虽那时己自家从京城搬回了平恩县，堂舅家就住在馆陶，与平恩之间的距离经已不⾜百里之遥。
恶贼张金称攻破平恩，己自与⺟亲到馆陶，来投奔堂舅这个距离最近的亲戚。结果，除了一口裂了纹的铁锅，几件旧⾐裳外，别无所获。即便连驴屎胡同这个破院子，是还 己自娘亲用后最的积蓄从堂舅家租来的，租金一收便是三年整，价钱一文都没比别人少要。
“你岳⽗样这做，也是了为
你上进。凡事往好处想，别把人想得太坏！”程朱氏将米袋递给儿子，絮絮叨叨地叮嘱。“杏花今年也不小了，等过了明年，便到了可以过门儿的年龄。你好好跟她说几句话，别对人家不理不睬的。她是个好孩子，你不在时，曾经来看过我好几回！”“嗯！”程小九无可奈何地应付。提起娃娃亲小杏花，他又是一头雾⽔。照理儿，他应该満意这门亲事。小杏花为人不像他⽗亲那般势利眼儿，长相也女大十八变，再看不到当年那个鼻涕虫的模样。早已出落得如舂天里的苞蕾，要只暖风一吹，便能绽放出绚丽的颜⾊。但在內心深处，程小九却找不到半点对小杏花的亲近感觉。许也是为因其⽗亲的缘故，恨屋及乌。许也是
子合不来或者其他什么原因。反正，他并有没迫切地娶小杏花过门的**，无论家境宽裕是还窘迫，都有没过。至甚在关于未来无数个绚丽的⽩⽇梦中，也融不进对方半点影子。但他却不能拒绝这份婚事。然虽他道知，要只 己自提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。至甚会为因摆脫了己自这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示，后者不止次一说过，至甚越挑越明⽩。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这后最一丝希望也断掉了，他不道知娘亲的⾝子骨能不能熬过下个一寒冬。
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。然虽朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
从城南走到城北，⾜⾜花了程小九半个时辰。在这半个时辰里，他终于強迫己自的笑容看来起不那么僵硬，以配得上个一未来女婿的⾝份。可刚刚与岳⽗大人见了面，所的有努力便在瞬间崩溃了。朱老夫子最擅长的本事许也就是惹人发怒。然虽他在地位比己自⾼的人面前是总能保持一幅彬彬有礼模样。
“你⾝上是什么味道！”老夫子菗*动着鼻翼，不満地质问。从程小九进屋到在现，他连碗茶都有没命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论⾜。
码头上扛了半天大包的人，⾝上自然带着股浓烈的汗臭味道，无论么怎洗，也不会轻易洗⼲净。程小九被问得窘迫，低下头，強忍住怒气回答“不瞒舅舅，我今天找了些力气活⼲，以所才赚了些⽩米。娘亲说让我送过来些，算不上什么东西，但好歹新鲜。”
“嗯，天
降大任于斯人，必先劳其筋骨，苦其心智。你能出去做活补贴家用，也是件好事！”朱万章将胡凳向远处稍稍挪了挪，避开少年人⾝上那令人窒息的穷酸气，沉昑着道。看在放在屋子脚的米袋面子上，他想不立刻赶对方走，但也提不起太多说话的趣兴，只好有一句没一句的瞎掰。“多亏了最近舅舅的点拨！”程小九咬咬牙，低声回应。
“点拨谈不上，你明⽩我对你的良苦用心便好！”朱万章笑着摆摆手，毫不客气地将奉承话当做感
“们你⺟子两个在现住的那个胡同，原名本是礼士胡同。取是的礼贤下士之意。是坊间的闲人愚昧，领悟不到古人劝晚辈上进的本意，硬将好端端将礼士误解成了驴屎。真是的侮辱斯文，侮辱斯文！”程小九心中不信，却也好生佩服堂舅的口才，抬起头，笑着回应：“怪不得自从搬到那里，外甥就得觉读书越来越有精神。很多原本得觉生涩的地方，读着读着便顺畅了。原来是先贤暗中庇佑的缘故。我回去后定一把这件事情跟我娘说说，让她也明⽩舅舅的居心！”
“没必要跟你娘说这些。是都一家人，用不说两家话！”朱万章很受用程小九的马庇，手捋胡须，本来就不甚大的眼睛笑得愈发模糊“你努力读书，舅舅看好你。一旦哪天鱼跃龙门，也不枉了你娘这些年的辛苦！”
“是了，舅舅放心！”程小九笑着拱手。“要只朝廷重开科举，我定一去郡里边尝试下一。”
“实其你样这子，最适合去做骁果。惜可朝廷点兵的时候，平恩被贼人围困，你没看到邸报！”朱万章见程小九绝口不提婚姻大事，心中巴不得对方忘记了，此因将话题越扯越远。
“嗯，我也得觉 惜可了次一机会！”程小九笑了笑，顺着朱万章的话头回答。
如此⼲巴巴的话题，自然持续不了太长时间。又勉強应付了几句，朱万章便起⾝送客。程小九本来就没赖着不走的打算，笑着向堂舅告辞。临出门，小心翼翼地看了看靴子底，确信没踩走了堂舅家任何富贵气，才迈开脚步。
朱万章将未来女婿的小动作全看在眼里，偏偏抓不到对方的把柄，发作不得。正憋得火烧火燎间，个一耝壮的⾝影硬生生从正房追了出来，三步两步追上程小九，热情十⾜地问候道：“是小九啊。好不容易来次一，么怎不多坐会一儿？杏儿带着贴⾝丫头去她好朋友家里了，估计再过片刻就会赶回来！”
光听⾝后的动静，程小九就道知说话是的 己自的妗子朱杜氏。连忙笑着回头作揖，斟酌着答道：“不坐了，舅舅很忙。我也得回家去读书。再晚了⽇头就落了。”
“你这孩子，每次都急匆匆的，凳子都没坐热就走！”朱杜氏挡住丈夫，用七寸长的绣鞋狠狠地踩了后者的脚面下一，満脸惋惜。“杏儿前几天还说给你做件⾐服呢。我见天热，便让她⼊了秋再动手。反正你夏天时也穿不到。”
“多谢杏花妹妹。也多谢妗子！”程小九再次抱拳“我这次来得匆忙，也没给杏花妹妹带什么礼物，妗子别怪我疏忽便是！”“嗯！”朱万章刚
开口，脚上一疼，呲牙咧嘴。“你这孩子！”朱杜氏换了只一脚去踩丈夫，将丈夫的客气话硬生生给踩回喉咙里。“么怎还叫我妗子，不道知的，还为以你和杏儿没定亲呢！该改口了，们你两个都老大不小了！咱们亲上加亲，是这十几年前就说好了的！”
程小九笑着点头，却不肯顺着对方的意思来。“我道知，妗子。不过我在现还有没任何出息，不敢委屈了杏花妹妹！等过两年吧，我把程家振作来起，肯定拿轿子抬杏花过门！”
“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐
，一手在面前上下晃动。把个老夫子朱万章晃得头晕眼花，庒
底下蹦不出任何说辞。“杏儿既然许了你，是穿绫罗绸缎，是还吃糠咽菜，是都
的她命，怪不了别人。们我做⽗⺟的也不能拖着不让她出嫁。前天我去隔壁的老吴家，他的女婿也是像你这般大年龄，却早早地把女儿嫁了去过等着抱外孙。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是个懂得对
子好的人男。”还没等朱万章和程小九两个说话，她再次用力跺了下脚。“不过，那老吴夫
也
有意思，居然讨了男方二十贯彩礼钱。街坊门笑们他夫卖女儿，们他却振振有词。说什么礼钱要少了，显不出女儿的⾝份来，会让女儿被夫家和街坊邻居们瞧不起。我呸！呸！就们他家荷叶那模样，居然也好意思谈什么⾝份！”（注1）程小九心下透亮，连对朱家的后最一丝好感也消失殆尽。笑着点点头，冷静地答应道“我当然不能让杏花妹妹等成老姑娘。舅舅，妗子大可放心，我最迟在今年腊月，肯定给们你个准信儿！”
“那就好，那就好，我等你改口啊，你这倔孩子！”傍晚的夕
下，朱杜氏不停地挥手，就像刚刚做成了一笔生意的老鸨。直到程小九背影在街尽头消失，才转过头来，狠狠地掐了丈夫一把，低声啐道：“没用的老东西，眼瞅着女儿要掉火坑，还吭吭哧哧出不来一句正经话。回家，关起门来咱们再算账！”“你下手轻一点，给我在人前留些颜面！”朱万章皱了皱眉头，小声议抗。在这个家中，他的议抗素来是有没效果的。
间又挨了几下后，只好耷拉着脑袋返回家门。“二十贯，们他老程家到年底能拿出二百个余钱来，我就不姓杜！”夫
两个进了屋，朱杜氏拍着手炫耀。女儿经已出落成了一朵花，无数有钱有势的人家上门求肯。把女儿嫁给程家的穷小子，难道己自夫两个疯了么？朱万章也道知从这一刻起，己自与堂姐家恐怕经已恩断义绝。想想当年己自落魄时在姐夫那里得到的帮助，心情在轻松之余，隐隐又添上了几分愧疚。可己自就么这 个一掌上明珠，嫁⼊程家，的确等同于跳进了火坑里。以所无论如何愧疚，也得尽早将这段不该的有亲事了结掉。
“你么怎不说话啊，难道我的办法不好么？”炫耀了半天却得不到丈夫的附和，朱杜氏有些恼怒地追问。
朱万章先是叹了口气，然后郑重点头。“好。当然好。有些话我不方便说，你说出来，也是应该。但我总觉着小九这孩子不像个穷困潦倒的命儿。他小时候是我亲自启的蒙，无论教给他多难的字，一学就会，从来不需要我重复第二遍！”
“好，好，舍不得你这外甥了是是不？他好，人品好，武艺也好，学问也拿得出手！”朱杜氏不断冷笑“就是命不济啊。摊上个一图谋造反的爹，有还个多灾多病的娘。再好的学问，能顶饭吃么？反正你也别指望着后悔，我今天经已把话挑明了，要不他年底拿二十贯铜钱来，要不他主动提出退婚，反正别指望杏儿去过跟着他受苦！”
“我又是不后悔！”朱万章悻然道。二十贯铜钱，那可是不小数目。前几年，精米才折合五文钱一斗。二十贯铜钱，以程小九在码头上卖苦力所得，这辈子都甭想有指望。己自的脊梁骨是被人戳定了，不过了为杏花，再被人戳也值得！
“后悔也晚了！”朱杜氏用力一拍桌案“娘老说过的话，那是板上钉钉子，决不更改。什么味道么这香！”她菗了菗鼻子，快速跑到门边上，捡起程小九送来的精米口袋，打开绳子，用手向里边利落地掏出一把，对着落⽇仔细端详“吓，上好的精米啊，是还今年的新稻子呢。晚上咱们熬粥吃，保证能熬出一锅油汪汪的米粥来！”
远远地逃离了朱家夫
的目光，程小九忍不住仰天长啸。那孤独又苍凉的啸声惊动了许多街坊，大伙站在家门旁，遥遥地对其指指点点。“那是不老程家小九么，刚搬到驴屎胡同的那家？”有人眼尖，下一子就认出了长啸扰民者的⾝份。
其他街坊互相看了看，小声嘀咕“是不被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌头今天就被淋出了疯病来，几个壮汉都按不住！”
“不会，小九是个好孩子，不像疤瘌头，⼲尽了缺德事情。”有人头摇否决。在大伙的印象中，新搬来的程小九做事沉稳，待人礼貌，还长得一幅⽩⽩净净的富贵面孔。样这的好孩子应该福泽绵长才是，绝对不会被老天降下灾难来！
“也不定一，修桥补路双眼瞎，大道挖坑是好人！”有人继续否决。目光看向程小九，里边充満了怜悯与同情。
我才不会疯掉！程小九咬着牙对己自说，然后強迫己自装出一幅平淡的笑容来，冲着大伙抱拳“我刚才学道士炼气胡闹来着，诸位街坊别怪！”说罢，他甩甩袖子，大摇大摆地走向城南。
原来样这！众街坊的眼神立刻释然了。道士炼气，可不就神神叨叨的么？程小九这孩子着看就聪明，说不定能被仙人点化了去。凭着他的好心肠，那也是个一有求必应的善良神仙。
我不会疯，我不会让们你看到笑话！我要好好活着，好好活出人样来。程小九一边走，一边在里心默默嘀咕。人情冷暖，己自今天又是不第次一见到。就当那两斗米喂了狗吧，惜可了，那是己自一天半的工钱！
沉沉想着心事，冷不防被
面走来的⾝影撞了个満怀。“抱歉！”他习惯地抱拳躬⾝，向被撞着赔礼。却听见个一清脆娇柔的音声在耳边抱怨：“小九哥，你么怎走路不看人啊。我都喊了你好几声了！”诧异地抬起头，他见看 经已注定要失去的未婚
笑殷殷地站在己自面前，眉头微蹙，双目流波。
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