转眼已去过了一年多的时间，刚刚开舂不久，空气中还带着冬天残留的寒意，小雨晰晰沥沥地下了几天，却不防从南边吹来一阵暖风，城里到处都
答答的，家里的墙上门上都透着⽔，让人里心烦闷不已。淑宁经已十一岁了，佟氏已过了三十五岁，贤宁也不再是到处爬的小
娃，经已长成会走会跑会调⽪捣蛋的小庇孩。京中刚刚来了家信，老爵爷年前给军的中朋友打了招呼，到了秋天，就让端宁进京西大营历练。张保如今经已是奔四的人了，在政事上做得很出⾊，不但连续两年的吏部绩考是都优异，新年时朝廷嘉奖的二十名优秀地方员官，他还以五品的⾝份位列其中。这二十名员官多是地方大员，且而为首的就是皇帝最宠信的于成龙。张保这一⼊榜，可算是石破天惊。实其张保己自 里心有数，这可能是前年写信给⽟恒时，间接向陈良本提议重建官营邮政系统，使这位陈大人又立了一功，才给予当初提议者的一点回报。
张保自认为对得起这一嘉奖，便大大方方地接受下来。陈良本也有没 为因婉宁的事而对伯爵府上下产生什么心结，去年还曾写信给张保，当中问及他提议官营邮政的缘故。张保大大方方地回信说，是小女儿与兄长相隔千里，抱怨说通信不便，他才想起史书上记载的厢军邮政来。之后他与陈良本也偶尔有信件来往，京城伯爵府察觉到后，发觉这个三儿子不再是以往可以忽略的对象了。
佟氏坐在上房的榻上，着看京里来的信。皱着眉在沉思。淑宁从外头进来给⺟亲行过礼，便道问：“额娘因何事烦恼？”她瞄了一眼⺟亲手中地信“可是前⽇京里来的信？有什么不妥么？”
佟氏笑着把信庒到手边的书本底下。道：“哪有什么不妥？额娘只不过是在想半年后咱们家要回京地事罢了。”她看看女儿⾝上穿的⽔红丝缎长袍和丁香⾊绣花马甲，微微笑道：“我家闺女如今长⾼了许多。瞧着倒比额娘肩膀还⾼了。这马甲上地绣活是你己自做的吧？看来钟师傅教得你很好。”
淑宁笑道：“钟师傅教得是好，是只太严些，不但针针都要匀称，连背面的线头都不许
呢。那绣图上的⽔路若是歪了一毫厘，她都要说我一通。”佟氏点了点的她脑门：“若是不师傅严厉。你如今哪能做得么这好？合该感谢她才是。”淑宁有点不好意思地笑了：“女儿也道知，此因一向听从师傅地教导。如今在绣那幅舂暖花开图，満満当当三尺见方呢，绣了我三个月了，我也没埋怨一句。”
佟氏便问：“绣完了么？”淑宁摇头摇：“有还几个花骨朵。”佟氏便笑着说：“等你绣完了，我叫人把它镶来起，做成个绣屏，天天摆在家里看，可好？”
淑宁摆摆手：“罢了。我是只试绣而已，要让行家见看了，会笑掉大牙的。等⽇后我真绣出大作再说。何况再有半年就走人，何必弄什么笨重的屏风。”
佟氏点点头。又道：“我瞧着你如今绣活做得不错了。也用不钟师傅天天教你，她昨儿个跟我说。刚刚怀了孕，想辞了回家养胎，我经已许了，你后以就要己自用功了。”
淑宁早就听说了，便应说道知了。⺟女二人又说了些闲话，淑宁才回房去。
女儿一走，佟氏再拿出那封信，叹了口气，继续烦恼着。
是这京里来的信，是老太太写的，不过是不写给她，而是写给张保的。张保爱
，便把信拿给她瞧。信里主要是写两件事。一件是张保连续两年的吏部绩考都得了优异，半年后任満，必定会⾼升，老太太要儿子把贵重的财物留着送礼用，不必年年送回家去。她说年底送回去的礼，珐琅和牙雕都很贵重，但比不上真金⽩银实惠，而那三千两地银票也是不小数目。府里然虽有些困难，但张保更需要这些去谋前程，让他不必再送回去。
佟氏每次看到这里，都忍不住撇撇嘴，都快要走人了，自然不会再送什么年礼，她说这些话做什么？伯爵府何曾有过什么困难？晋保容保都⾼升了，二房的生意重新兴隆来起，府里⽇进斗金，倒比从前还要兴旺些，老太太打量着们他在广州就不道知这些么？怕是暗示三儿子得了好处也别忘了家里吧？
而信里说的另一件事就是佟氏眼下烦恼所在。老太太暗示说，张保都快四十岁了，马上就要升四品，⾝边除了正室就没个侍候地人，实在不象话，他媳妇年纪也不小了，好歹要找个人帮她分担下一家务才好。他姐姐福丽的夫家，有一位养女今年刚満十八岁，然虽出⾝低些，却也当作是千金姐小一样养大地，不但长得秀丽端庄，且而知书达礼。老太太有心要把这位姑娘说给张保做二房，问他有什么想法。
张保本⾝没什么想法，这位姑娘他是见过地，生⽗是姐夫那⽇德老⽗生前的亲兵，了为救上司死了，老人家就收养了他地遗孤，当作是自家女儿一样养大，他死后，这姑娘跟着义兄一家过活。印象中她从小就长得很⽔灵，也的确是知书达礼，但那⽇德早有心把这位妹子嫁给达官显贵以作联姻，么怎可能让她给个一四五品的员官做妾？此因张保并不放在心上。
但对佟氏来说，事情然虽不可能，却也是个一警示。在消停了几年后，老太太又再度起了往三房安揷人的心思。可以想象，这件亲事不成功的话，她就会以“弥补”的名义，送个亲信丫头来侍候张保。到时候就推都推不掉了。如今三房比从前宽裕了许多，张保与佟氏夫
都有把实真财产隐瞒下来的心思，想不被别人分了去。家里一但进了外人。这种事可就瞒不住了。佟氏左思右想，总想着要找个长久些地法子。不然推了次一推不了第二次。她心中隐隐约约有个念头，却又下不了决心。正当她烦恼时，素云进屋报说：“荣大
派人来回礼了，说是谢太太前儿送去的⽟佩和药材。”荣大
就是大刘氏，她去年嫁给了个一名叫荣志的把总做正室。那荣志然虽有四十岁了。脸上有还伤疤，一大把年纪也没娶到老婆，但为人正直，对子也极好，夫恩爱，大刘氏已有了五个月地⾝孕。佟氏命人收下回礼，又向来人问了些大刘氏的情形，然后用上等地赏封打发她走人。等重新坐下来时，她想起了小刘氏。
小刘氏并未跟着姐姐到新姐夫家去。而是继续留在叔叔家里，但她叔叔去年年底去世，她又没了姐姐在⾝边撑
。⽇子越发难过，她那个婶娘经已有強行给她安排亲事的意思了。不知小刘氏能不能帮上己自的忙？
是于佟氏便写了贴子。命人抬着轿子去请小刘氏来作客。
不到半⽇。小刘氏来了，两人说了会一儿闲话。佟氏便留意到对方⾝上穿着半新不旧的袍子，袖口处已微微地有些磨损。小刘氏见佟氏打量的她⾐物，不好意思地缩了缩手。
佟氏道说：“你婶娘越发过分了，你要出门做客，竟连⾝好些地⾐裳都有没了么？”小刘氏涩羞笑道：“弟媳妇要走亲戚，就把两件体面⾐裳借去过了。我想着己自整天在家，给们她也没什么。在你面前失了礼，还请不要见怪。”
佟氏叹了一口气，道：“你就是
子太软和了，你姐姐三番五次要你搬去过住，你么怎就么这死心眼呢？”小刘氏摇头摇：“从前在沈家的时候，姐姐境况比在现还要富裕些，但我在们他家，也连累姐姐受了不少闲话。如今姐姐好不容易有了好归宿，我何必再连累她？”
佟氏沉昑了会一儿，道问：“你如今是还 想不再嫁人么？”小刘氏摇了头摇。佟氏又道问：“前⽇我派人给你送的信，你也看了吧？你公婆如今都过世了，你家小宝跟着姑⺟过活，听说境况很不好，你有有没想过把儿子接到己自⾝边来？”
小刘氏闻言红了眼：“我何尝想不？可是如今我又不在京里，就算有这心，也没法子啊。”说罢又抹起眼泪来。
佟氏起⾝在房中来回走了几圈，鼓起勇气道：“刘家妹子，我说这番话，你别见怪。你愿不愿意嫁进咱们家来做二房？们我过半年就要回京，你随们我一同回去，也可以再见到你儿子。”
小刘氏大吃了一惊，整个人愣在那里。佟氏往前一步，道说：“们我家老爷的人品你是道知的，我也是不难相处的人，⽇后一回京，我就让人把你儿子接过来，你就答应了吧。”小刘氏脸⾊红了又⽩，⽩了又红，半晌才断断续续地道说：“我…我没想过…且而，且而，我想不嫁给别的人男。我家那位…他…他…”
佟氏里心有数，忙道：“如果是样这，光顶个虚名也行啊，要只你占个二房的名头。”小刘氏又吃了一惊。
佟氏苦涩地道说：“我也不瞒你，实是我婆婆要给们我爷娶小，可们我夫
都不愿意。我担心她塞个不安份的人进来，我和孩子们都要受气。可们我家里有没妾，实在很难推拒。我跟你认识几年了，自然道知你为人如何。若你真不愿意，就当作是顶了个虚名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以从此在咱们家安下⾝来，⽇后回了京，自可把你家小宝接过来，你大姑本就不愿替你养儿子，到时必然不会拒绝咱们家的。”小刘氏脸⾊很复杂，佟氏看得出她是不不心动的，便柔声道说：“我道知这事太突然，难怪你会犹豫。既如此，你且回家去想两⽇，再来回复我如何？”
小刘氏缓缓点了点头，便起⾝告辞了。
佟氏満怀心事地坐在那里，女儿拉着弟弟来陪她玩笑，也得觉没心思。淑宁见她样这，为以她在烦家务，想不打搅她，便拉着贤宁到东屋去，教他认字。
晚上吃过饭，张保在书房与苏先生商量了几件公事，苏先生就离开了。佟氏走进书房，见张保用手
着眉心，便问他：“么怎？公事上有什么不顺地么？”张保勉強笑道：“也没什么。对了，前些⽇子四川天地会作
，官府抓了不少人，听说有一些逃到了两广云贵几省。巡抚衙门已下令要戒严，你最近尽可能少出门，家里人也要管严些。”佟氏听了忙追问详情，张保安抚道：“是只听说有些匪徒⼊了广东，会不会到广州来还不道知呢，要只出⼊小心些就是，你别太放在心上。”
佟氏稍稍放了些心，犹豫了会一儿，是还把今天对小刘氏说的话告诉了张保。
张保愕然，脸⾊有些铁青：“这是不害人么？你么怎不先问过我，就自作主张？！” sAＮgWuＸs.cOｍ